Varför U.K. Research Ship 'Boaty McBoatface' skulle tillåtas segla

När det gäller skeppsnamn går det få saker att komma över Boaty McBoatface. Den brittiska allmänheten kunde inte ha kommit överens om mer:

"Boaty McBoatface är den överväldigande vinnaren i en offentlig omröstning för att nämna ett £ 200 miljoner skepp", meddelade BBC i helgen på sitt Twitter-konto.

Det var synd att nationen vetenskapsminister Jo Johnson inte hade det: Han skrotade planer för att låta det offentliga namnet ett nytt polar prospekteringsfartyg efter flera miljarder dollar efter det humoristiska namnet vunnit en offentlig omröstning med 120 000 röster och hävdade att det inte passade " båtens uppdrag och vetenskapliga strävan."

Men Johnson har sin vetenskapshistoria allt fel: vad han inte inser är det genom att namnge skeppet Boaty McBoatface, han skulle vara hyllning till en stolt vetenskaplig tradition att tillämpa dumma namn på allvarliga saker.

Biologer, för en, har en lång arv att tillämpa fåniga namn på sina vetenskapliga upptäckter. Det finns ett helt genus av kvalster som heter Darthvaderum. Och det finns en speciellt bottenhårig häst som kallas Scaptia Beyonce. Ibland skrotar forskare kulturpinnarna helt och kommit med komiska namn för komediens skull: Ta till exempel de ofta intagda flugorna Pieza Rhea, Pieza pi, och Pieza kake. Eller den Casablanca -inspirerad flygning Heerz lukenatcha och dess relativa Heerz tooya.

Det är inte att säga att biologer är de enda forskarna med en humoristisk känsla. En av de längsta springer inom skämt bland forskare är att hänvisa till Bob Dylans sångtitlar och texter i annat ben-torra akademiska papper. Förra året publicerades en forskningsartikel i julutgåvan av British Medical Journal - som är själv noterat för sin allvarliga reserach på "gag" ämnen varje år (tidigare år omfattade studier om hur mycket James Bond dricker och varför Rudolphs näsa är röd) - rapporterade att antalet Dylan-referenser i vetenskapliga tidskrifter har ökat "exponentiellt" sedan 1990; I slutet av 2015 fanns det 727 dokumenterade referenser till det gamla Zimmys arbete i enbart biomedicinsk litteratur.

Ingenting om dessa gags tog bort från vikten av arbetet. "Blod på spåren: En enkel vridning av ödet?" Utforskade tanken att neuroner skulle kunna genereras från blodceller, och på samma sätt "som en rullande histon" delade in i kontrollen av genuttryck i människans hjärna. Darthvaderummider upptäcktes vara viktiga delar av det östliga australiensiska arboreala ekosystemet.

Att hitta humor i en sak och roa av det är två väldigt olika sysslor, och vetenskap ger sällan möjligheter att göra det senare. Men markens inneboende allvar gör det avgörande att vi tillåter den tidigare. Det här är den punkt som den ungerska satiristen László Feleki försökte göra i sin uppsats "Keeping Up With Science", skrivit 1969. Humor i vetenskapen hävdade han, är en nödvändig kulturell försvarsmekanism mot det imponerande - och överväldigande - framsteg görs inom vetenskapsområdet.

Vårt liv har blivit så mekaniserat och elektroniserat att man behöver någon form av en elixir för att göra det tålamod alls. Och vad är den här elixiren om inte humor? Det är avgörande för människans nutid och framtid, huruvida humor och vetenskap kan hålla sig i steget …

Forskare har för det mesta tagit med sig detta budskap. Och det skulle förmodligen göra Johnson bra att göra detsamma. Vetenskapen är trots allt otillgänglig nog som det är och det kommer inte att bli lättare att vinna över allmänhetens respekt, särskilt när det gäller att övertyga dem om att ett polärt forskningskärl på 300 miljoner dollar är värd deras uppmärksamhet.

Ge dem en känsla av engagemang - och något att le om - kommer. Oavsett om hon någonsin lämnar hamnen, Boaty McBoatface förtjänar att segla.