Saturnus Hexagon: Cassini avslöjar Vortex Towering Miles ovanför ytan

Ett år på Saturn är ekvivalent med 30 år på jorden, så när det är vinter där är det väldigt långt. När rymdfarkosten Cassini först kom in i Saturnian-systemet år 2004 var planets nordliga halvklot låsad i en av dessa vintrar, med temperaturer vid ca -158 ° C. Det var alldeles för kallt för sonden att ge sig ut. Emellertid blev Cassini i 2014 i stånd att utforska norra stratosfären för första gången - en resa som enligt en ny studie publicerad i Naturkommunikation, avslöjade en spektakulär vortex av luft.

Upptäckten är ett resultat av en långsiktig studie som kommer nästan ett år efter att Cassini dödades in i planeten som det undersöktes. Därmed tillkännager ett internationellt forskargrupp att en uppvärmningsvortex med hexagonal form ligger hundratals miles över Saturnus norra pol på planets sommartid. Forskare kunde observera det via data från rymdskeppens Composite Infrared Spectrometer - men med Cassini nu pensionerade, vad virveln gör nästa är upp till spekulation.

"Sexhörnets mysterium och utbredning fortsätter att växa, även efter Cassinis 13 år i omlopp kring Saturnus", säger Cassini-projektforskare Linda Spilker, Ph.D. meddelade måndag. "Jag ser fram emot att se andra nya upptäckter som finns kvar i Cassini-data."

Detta är inte den första mystiska virvelvärdet som observeras flytande över Saturnus. Med hjälp av data från Cassini har forskare tidigare identifierat en virvel som lurar ovanför sydlig pol under planetens varmare månader. Kanterna på de två virvelerna verkar exakt matcha, var och en sportar ett sexkantigt molnmönster. Men den nordliga virveln är mindre, kallare och verkar visa olika dynamik.

"Samtidigt som vi förväntade oss att se en vortex av något slag på Saturnus nordpole när den blev varmare, är dess form verkligen förvånande," förklarar Lead Fletcher, University of Leicester, Leigh Fletcher, D. Phil., Förklarad måndag. "Endera en hexagon har sprungat spontant och identiskt i två olika höjder, en lägre i molnen i stratosfären eller hexagonen är faktiskt en tornad struktur som spänner över ett vertikalt intervall på flera hundra kilometer."

Forskarna uttrycker frustration att de fann stratospheriska hexagonen i slutet av Cassinis livslängd eftersom det utan svårigheter är svårt att säga vad som händer här. Under Saturn fortsätter vädret att förändras, om än extremt långsamt - hösten equinox kommer inte fram till 2024.