Saturnus Rings: Video avslöjar hur snabbt de ikoniska funktionerna försvinner

Varje trevlig förälder berättar för sitt barn att de ser bra ut, men sanningen är att vissa barn ser bättre ut än andra. I solsystemfamiljen är det barnet Saturnus, den gigantiska, ringade diva av planets syskon. Den sjätte planetens ikoniska isiga ringar virvlar runt den som ett bländande bälte, det mest omfattande av sitt slag i solsystemet. Men som nya data från NASA föreslår, är Saturnos dagar i rampljuset numrerade.

Saturnus delikata ringar består av miljontals partiklar av vattenis. Deras storlek sträcker sig från mikroskopiska dammkorn till stora stenar, dessa isiga bitar är alla mottagliga för att bli laddad genom UV-ljus från solen eller närliggande plasmaskyer, och forskare tror att när det händer börjar bitarna gå ur bana mot planet, som flugor. Som videon ovan illustrerar, ringer ringarna långsamt som dessa bitar regnar ner i Saturnus atmosfär.

På cirka 100 miljoner år, säger NASA-forskare, kommer det inte att finnas mer "regn" kvar att falla.

Tanken att Saturnus ringar försvinner föreslogs först efter Voyager 2, en av de två rymdfarkosterna NASA som skickades för att utforska solsystemets yttre planeter, skickade hem bilder av Saturnus 1981. I bilderna döljer de mörka smala band som cirklar planet föreslog existensen av "ringregn", skrev NASA-forskaren Jack Connerney, Ph.D., i ett 1986-papper. Nu bekräftar NASAs nya analys av data som samlats in med Keck-teleskopet i Mauna Kea, Hawaii 2011 att ringregn är faller, och det faller snabbt. Saturnus ringar försvinna med den maximala räntesatsen som uppskattades 1986.

James O'Donoghue, Ph.D., huvudförfattare till det nya papperet i tidningen Icarus, säger: "Vi uppskattar att det här" ringregnet "dränerar en mängd vattenprodukter som kan fylla en olympisk stor swimmingpool från Saturnus ringar om en halvtimme."

Ringregn faller när de laddade ispartiklarna sugs in av Saturnus enorma magnetfält, vilket i sin tur leder dem att smälta i den övre atmosfären och tvätta bort dis. Det högorganiserade magnetfältet medför att all denna smältning ska ske i relativt raka linjer, vilket verkade mörkt i bilderna som skickades hem av Voyager 2 (som förresten nyligen lämnade solsystemet för gott).

Denna upptäckt lyfter också ljus på hur gammal Saturnus ringar är. Ingen är säker på var, när eller hur planeten har sina berömda ornament, men den här studien stöder teorin om att den 4 miljarder åriga planet plockade upp dem bara för en tid sedan - omkring 100 miljoner år sedan.

Data på planetens B-ring och C-ring, som illustreras ovan, föreslår att C-ringen var en gång så tät som sin B-ring motsvarighet, och den nyligen bekräftade frekvensen av "ringregn" föreslår att det skulle ha tagit 100 miljoner år för att det skulle få till den punkten, förutsatt att båda ringarna började vid samma densitet.

Såvitt planetens livscykler går, är 100 miljoner år bara en blip - inte till skillnad från människans 15 minuters berömmelse. Saturnus, för länge beroende av sitt snygga utseende, kanske vill börja tänka på ett rebrand.