Google Transparency Report avslöjar uppkomst i regeringsdata begäran

Googles senaste öppenhetsrapport är lite av en blandad väska.

Företaget avslöjade den här veckan att den under sexmånadersperioden som slutade december 2015 mottog mer användaruppgifter från den amerikanska regeringen än någonsin tidigare. Det verkar som dåligt med tanke på att Google håller information om var dess användare är, med vilka de kommunicerar och vad de pluggar in i sökmotorn.

Dessa förfrågningar tar tre former: FISA-förfrågningar om utländska efterlysningar (Surveillance Act) National Security Letters (NSL) från FBI; och framställningar från andra brottsbekämpande grupper för hjälp i pågående brottsutredningar. Varje formulär har sina egna regler och de uppgifter den samlar in och vad Google kan avslöja.

FISA-förfrågningar används i frågor som rör nationell säkerhet. Google får bara dela en rad begäranden - det kan säga att den mottog mellan 0 och 499 förfrågningar, inte att den fick 273 - och om dessa förfrågningar sökte metadata eller innehåll. Metadata skulle göra det möjligt för ett underrättelsebyrå att veta vem du har mailat, till exempel, medan innehållsförfrågningar skulle låta det lära sig exakt vad du sa.

Graferna visar inte mycket eftersom FISA-förfrågningar är föremål för en sex månaders fördröjning. Men om trenden från Googles tidigare insynsrapporter fortsätter, är det inte förvånande att veta att FISA-förfrågningar har fallit både i deras absoluta antal och i antalet Google-användare som påverkas av dem.

NSLs används av FBI i nationella säkerhetsutredningar. Som Google förklarar i sin rapport skiljer sig de från FISA-förfrågningar, eftersom de är begränsade till att tvinga amerikanska företag att avslöja "namn, adress, tjänstens längd och lokala och långväga fakturor" för sina abonnenter. Metadata, inte innehåll.

Liksom FISA-förfrågningar får Google bara dela en rad NSL-mottagna under en viss period. Räckvidden från den här senaste insynsrapporten matchar den tidigare och visar ett fortsatt fall i NSL: er från deras höga nivåer 2013 och 2014. (Det är omöjligt att berätta om Google har fått fler eller färre NSL under denna period eftersom de två senaste upplysningarna täcker 0 -499 förfrågningar om data på 500-999 användare.)

Google kan dela mycket mer information om straffrättsliga förfrågningar. Det kan ge exakta siffror om typen av förfrågningar - dagpengar, beställningsuppdrag etc. - liksom antalet personer vars uppgifter påverkades av dem.

Graferna visar en liten ökning av antalet förfrågningar som Google uppfyllde, men trenden är fortfarande lägre än för några år sedan. De mest anmärkningsvärda ökningarna är i antalet personer som drabbas av akutupplysningsförfrågningar. Googles totala överensstämmelse med beställningsuppdrag och en liten uptick i antalet dömningar som ledde till att Google erbjöd information om sina användare.

Allt sagt, de två aspekterna av dessa insynsrapporter - antalet begäranden som Google har fått och det nummer som det har uppfyllt - motsätter sig varandra. Regeringen begär mer och mer information medan Google, för det mesta, erbjuder mindre och mindre som svar.Oavsett om det är en bra eller dålig sak beror sannolikt på hur du känner till regeringens övervakningsinsatser.

Dessa transparensrapporter är bra public relationsverktyg för Google, särskilt när de visar att det svarar på färre förfrågningar än tidigare. Det svarar fortfarande på fler regeringsdataförfrågningar än Apple men det är fortfarande en nedåtgående trend.

Detta blir ännu viktigare eftersom den amerikanska allmänheten börjar bryr sig mer om sin integritet och förespråkar rätten till skydd mot snooping.