Vad är Googles projekttango för? I ett ord, allt.

Förra året presenterade Google ett nytt projekt som lät som ett topphemligt extraktionsuppdrag i 1980-talets actionflick: Project Tango. Google presenterar nya projekt som ensamma mormor rätter ut godis på Halloween; det vill säga fritt och utan mycket utrymme. Det här projektet är dock annorlunda - och det är inte bara begränsat till Google. Företaget har bjudit allmänheten att räkna ut de bästa applikationerna för sitt tekniska genombrott. Och uppriktigt? Omfattningen av dessa potentiella tillämpningar är häpnadsväckande.

Just nu arbetar Project Tango på en speciell tablett eller smartphone utrustad med en infraröd kamera, infraröd emitter och en vidvinkelobjektiv. Tillsammans kan triaden kartlägga ett rum i 3D. Den infraröda emitteren speglar omgivningen med prickar och, genom att kombinera denna information med de andra sensorernas information, använder de prickarna för att skapa en 3D-karta över ett visst utrymme.

Google liknar processen till hur en människa kan navigera i en utländsk miljö. Du vaknar, sitter på soffan, i ett obekant rum. Du öppnar dina ögon och skannar din omgivning. Ditt sinne, om du frågar det eller inte, kartlägger miljön. ("Jag är i hörnet av rummet. Ett soffbord ligger framför mig och en stol och ottoman sitter till vänster. Om jag står upp måste jag undvika de föremålen.")

Project Tango fungerar analogt. Din telefon eller surfplatta "vaknar" och börjar titta och samla information om omgivningen. Det kanske inte verkar vara så spännande eller revolutionerande, men det är det. Föreställ dig inte bara den virtuella verkligheten utan den så kallade "blandade verkligheten" eller verkligen augmented verklighet: möjligheten att förvandla ditt hem till exempel till en virtuell nöjespark. Utvecklare bevisar redan att de är upp till uppgiften, skapar spel som svarar på enhetens lärda miljö.

Eftersom det är blandad verklighet, finns det ingen rädsla för att köra fullborrning i närmaste vägg efter att ha givit ditt VR-headset och ser ett virtuellt spöke. Med en blandad verklighet ser du väggen, oavsett vilken form det spelade ut. (Du kommer fortfarande att se ut som en goofball, men sådana stigmas är bundna att förändras, eftersom VR blir vanligare.) Du skulle kunna spela ett första-person-skjutspel i ditt eget hem eller i ett annat kartlag. du skulle undvika inkommande eld bakom din soffa och anka in i en garderob för att ladda om.

Du kan också använda tango för att spela spel med vänner, familj eller rumskamrater. Du kan stasha ett virtuellt objekt på ett verkligt, fysiskt objekt för din vän att hitta senare, eller skapa en skattkarta med ledtrådar som guidar din yngre syskon till det virtuella guldet under lampskärmen i källaren.

En annan applikation: plocka ut din lägenhet med virtuella möbler, för att antingen föreställa dig hur coolt du skulle kunna var eller, mer praktiskt, för att förhandsgranska hur vardagsrummet skulle se ut med tillägget av den nya soffan du tänker köpa. Virtuell shopping i alla former. Listan fortsätter och fortsätter.

Tango-enheter kan fungera eftersom de är utrustade med rörelsespårning, områdesinlärning och djupuppfattningsförmåga. Kombinationen av alla tre gör att enheten kan skapa en otroligt korrekt 3D-karta över ett område. De infraröda sensorerna har vissa begränsningar. Till exempel kommer enheten att kämpa för att kartlägga ljusa fönster, eftersom solljuset sänder för mycket infraröd och förvirrar sensorerna. Trots sådana tidiga fasbegränsningar är resultaten fortfarande olikt allt du någonsin sett.

Men ta spekulationen till den stora bilden och ditt huvud kan börja snurra.Google kunde behålla en databas som rymmer 3D-kartor på offentliga platser: gator, cykelbanor, bibliotek, och så vidare. (Tänk på Street View, men sätt mer badass.) Den här informationen kan sedan användas för att öka navigeringskapaciteten hos självkörande bilar. Tekniken kan hjälpa synskadade personer med en form av sonar. Det kan också möjliggöra stora genombrott i robotik: När bättre robotar utvecklas kommer de att kunna förpackas med kunskap om omgivningen - och förmågan att upptäcka och reagera på förändringar. NASA är bland många som av den anledningen är fascinerad. Man kan tänka sig en mataffär som tar emot din lista och skapar en karta för att du i realtid ska följa den effektivaste vägen till varje objekt. (Om inte så, kommer du åtminstone att kunna hålla dina barn både underhållna och distraherade när du slutar handla.)

Där det finns mycket att förutse finns det också anledning till oro. Så också med tango - alla dessa data skulle anses vara ganska värdefulla av påträngande sinnen, organisationer och byråer. Föreställ dig möjligheterna för brottsbekämpande organ som får tillgång till skanningar i en medborgares hem; eller, med samma mynt, skulle vara tjuvar som hackar sådana data för att få ett rum för värdesaker. Teknologins framsteg kommer att vara fascinerande att bevittna, men det kommer också att bli en politik som definierar användarnas integritet och säkerhet.

Men när robotar, rymd och in-home blandade verklighetsspel spelar på linjen, ta fram framtiden. Och dessa applikationer är egentligen bara toppen av det berömda isberget. Project Tango är begränsad av din fantasi. Med tanke på teknikens kapacitet, vilken applikation skulle du drömma om? Hitta en utvecklare och få det att hända.