Träffa forskaren i isbjörndräkten Chasing Muskoxen över Arktis

Joel Berger håller några bilder i sin plånbok eftersom han vet att den andra frågan han kommer att få - den ena efter, "Vad gör du?" - kommer att bli "Vad är en muskox?"

"Muskox är förmodligen det minst studerade stora däggdjuret i Nordamerika" berättar Berger, en biolog närvarande med Wildlife Conservation Society och Colorado State University, Omvänd. Vuxna kan växa till mer än 600 pounds, och de ser lite ut som en hårig, liten bison. Deras namn kommer från den skarpa doften som männen släpper ut för att locka kompisar under rutan. Medan isbjörnar verkligen är utsatta för klimatförändringens effekter i Arktis, förklarar Berger att muskox kan beskrivas som hjärta eller lungor. "Muskox är verkligen en mycket kallt anpassad art", säger han. När arktiken värmer upp, krymper det geografiska området där djuren kan hålla sig bekväma och svala.

Därför spelar Joel djurlivet upp.

Fjärran norra upplever effekterna av klimatförändringen mycket snabbare än resten av planeten, och Berger vill veta hur bra muskoxen kommer att kunna anpassa sig. Speciellt undrade han hur djuren kommer att reagera på en ökande närvaro av isbjörnar, som kommer att spendera mer tid på torrt land, för att ha havsis för att jaga säl. Så Berger klär sig som en isbjörn och jagar runt däggdjur tre gånger sin storlek.

"Med mer strandsatta isbjörnar som inte gör det ute på isen och blir landlockade, vet vi att de ibland - bara ibland - byter på landdäggdjur", säger han. "Vi trodde att det här kunde vara en ny dynamik och vi ville förstå det lite bättre."

Muskoxen har ett helt annat sätt att hantera rovdjur, berättar Berger. "De bor i dessa gruppförbundna samhällen, och de är lurade att springa." Running kostar energi och energi är en särskilt liten råvara i Arktis. Så, i stället för att fly, kommer muskoxen ibland att huddla i en skyddande cirkel, horn ut, för att hålla djur som tycker att de ser gott ut i kontroll. Vilken typ av beteende kan de uppvisa när de hotas av en isbjörn, och skulle detta vara samma eller annorlunda än andra situationer?

För att hjälpa till att svara på denna fråga, berättade Berger och ett team av forskare för Wrangel Island, i Arktis Ocean norr om Sibirien, tidigare i år i nästan två månader av fältarbete. För viljan av en utbildad isbjörn tog han det näst bästa: en hilarisk utseende mask. Laget braved bittert kallt och faktiskt isbjörnar, allt i vetenskapens namn. Berger fick slutligen handla de vita vantar som följde med dräkten för en uppsättning röda arktiska handskar, i ett försök att avvärja frostbit.

Planen var att närma sig grupper av muskoxer medan du bär på kostymen och registrera deras reaktioner. För att göra goda vetenskapliga slutsatser behöver du anständiga provstorlekar, och det är inte möjligt att vänta på att samverka mellan muskoxen och äkta isbjörnar, berättar Berger. "När du arbetar i Arktis är logistiken enorm, tätheten tenderar att vara mycket lägre, och så får provstorlekar verkligen att cementera detta som något som är vetenskapligt och inte bara anekdot - det tar lite ansträngning."

Och i detta fall tar det en man i en isbjörnsdräkt. Det finns en tradition i biologi som går tillbaka flera årtionden av att använda djurmodeller eller kostymer som stand-ins för att mäta reaktioner från andra djur. "Det är faktiskt inte så konstigt," berättar Berger. Till exempel har "människor gått till Serengeti och använt falska lejon att se på hur lejon kommer att vara aggressiva mot andra lejon."

Naturligtvis finns det ett element av spänning att vara i en sådan avlägsen del av världen bland sådana imponerande vilda djur. Men det är också bara mycket hårt arbete, berättar Berger. Hans ryska tolk fann ganska snabbt att det här inte skulle vara det högarktiska äventyr som han kanske hade drömt om. "Jag tror att han insåg ganska snabbt den tråkiga karaktären hos en biolog på området. Du måste få fler prover, fler prover, fler prover."

Det andra du behöver i vetenskap är en kontroll. I detta fall: en caribou kostym.Medan det är omöjligt att säga om muskoxen var specifikt tänkande "Åh, hej! En karibou! och "Åh nej! En isbjörn! "Det är klart att de reagerade annorlunda mot Berger beroende på hans klädsel.

Oavsett om de trodde att han var en isbjörn eller inte, reagerade muskoxen säkert som om han var en allvarlig rovdjur. "De hittade inte isbjörnar söta och snygga", säger han. När han donned caribou kostym var det en annan historia. "Ibland flydde de, men de flydde inte i sådan hysteri, och de var bara lugnare när jag var klädd som en karibou. De skulle märka mig på ett längre avstånd, men caribou står naturligtvis längre och de är inte vita."

De vetenskapliga resultaten av detta projekt ska fortfarande utarbetas. Bearbetning av data innebär att korrelera muskoxreaktionen med snödjup och hårdhet vilket skulle påverka beteendet. Men när det gäller känsla av tarmar känner Berger att muskoxen kommer att lära sig ganska snabbt för att stanna på isbjörnar.

"En av de saker som är fascinerande på den här tiden är att muskoxen verkar vara mycket mottaglig för isbjörnar och det potentiella hotet om predation. Och så kan de vara mer benägna att bara komma ur situationen - att springa."

Berger tror inte att isbjörnar utgör ett betydande hot mot muskoxen i en klimatförändring. "Både caribou och muskox kommer att ätas på ad hoc-basis, men de är flotta och isbjörnar är inte den flotta och isbjörnarna värmer sig ganska snabbt när de jagar saker, så jag tror inte att de är kommer att vara väldigt potenta hot."

Men vi vet fortfarande så lite om den mäktiga muskoxen - hur den kan anpassa sig och förändra sitt beteende som svar på snabbt föränderliga miljöförhållanden. "Frågan blir, vad lär de? Hur snabbt lär de sig? Och det är inte något som folk har fokuserat på."