Nordkorea Missiltest: Är USA nu inom Hwasong-15s intervall?

Nordkorea genomförde den första testlanseringen onsdagen av sin senaste missil, Hwasong-15. Kim Jong-un-regeringen, Förenta staterna och externa experter har alla föreslagit att den nya missilen skulle kunna sträcka sig för att nå inte bara det amerikanska fastlandet utan klara över målen på östra kusten som New York och Washington, D.C.

Att bestämma om det verkligen är sant är ingen lätt uppgift. Testens hemlighet betyder att de utanför observatörerna i bästa fall arbetar med fragmentarisk information. Och varken Nordkorea eller USA: s regeringar borde betraktas som helt tillförlitliga källor, eftersom deras påståenden filtreras genom sina utrikespolitiska mål.

Vilka rapporter visar - både från Nordkoreas officiella tillkännagivande och från andra som spårar testet - är Hwasong-15 flög i knappt en timme. Som det är vanligt för sådana tester, tog det vad som är känt som en lofted bana, där den flög mycket högre vertikalt än den reste sig horisontellt. Det nådde nästan 3000 vertikala miles i höjd men flög bara omkring 600 mil från lanseringsplatsen innan den kraschade i Japanska havet.

"Om dessa siffror är korrekta skulle den här missilen ha en räckvidd på mer än 13 000 kilometer (8,100 miles)," säger David Wright, en fysiker och regissören för den Global Security Program for Union of Concerned Scientists skriver i sin blogg. "Det här är betydligt längre än Nordkoreas tidigare långdistansprov, som flög på högtrafikerade banor i 37 minuter (4 juli) och 47 minuter (28 juli). En sådan missil skulle ha mer än tillräckligt med räckvidd för att nå Washington, D.C., och i själva verket någon del av de kontinentala USA."

Det är en potentiellt stor - och oroväckande - framsteg för Nordkoreas kärnvapenprogram, men det finns en väldigt stor försiktighet att komma ihåg här. En missil är bara lika farlig som sin nyttolast, och det finns fortfarande ingen indikation på att denna missil kan bära vikten av ett väpnat kärnvapenskott. Faktum är att Wright hävdar att det finns goda skäl att tro att Hwasong-15 inte kunde ha uppnått de rapporterade siffrorna utan att bli avskräckt från eventuella kränkande förmågor.

"Vi vet inte hur tung en nyttolast den här missilen har, men med tanke på ökningen i intervallet verkar det troligt att det bär ett mycket ljust skottkärl," skriver han. "Om det är sant betyder det att det skulle vara oförmöget att bära ett kärnvapenskott till detta långa avstånd, eftersom en sådan krigshuvud skulle vara mycket tyngre."

Det finns också en stor skillnad mellan en missil räckvidd - vilket är precis hur långt det kan nå - och dess förmåga att träffa ett verkligt mål. Att säga New York är inom området Hwasong-15 är inte detsamma som att Nordkorea faktiskt kunde brand i staden och förvänta sig någon noggrannhet.

"Nordkoreas mål är famously fattigt och det är utomordentligt utmanande att rikta en långdistansmissil som kastar warheads halvvägs runt världen", den New York Times förklaras i en septemberrapport. "En uppskattning för Nordkorea, baserat på noggrannheten hos andra första generationens ICBM, varierar mellan tre och fem kilometer, eller cirka två till tre mil. Den sanna noggrannheten är omöjlig att bestämma eftersom nordens krigshuvud vanligtvis faller i havet, och externa experter vet lite om sina avsedda mål."

Hoppet i intervallet kan då betyda mindre än ett annat potentiellt förskott som följde med det senaste testet, som ett blogginlägg från Bulletin of the atom scientists anteckningar.

"Några nordkoreanska vaktare teoretisera att Nordkorea brände missilen horisontellt innan den släpptes på lanseringen, vilket sparar landets militära ledarskap de flera dagarna som var involverade i att rulla en missil vertikalt på en startbana, fylla den med flytande bränsle och sedan starta det, Skriver Dan Drollette Jr. på webbplatsen. "Kardialt förkortar detta fönstret för möjligheter under vilka raketerna kunde upptäckas av USA eller dess allierade före lanseringen.

Den här veckans lansering verkar fortfarande representera ett stort steg framåt tekniskt för Nordkorea, så det borde definitivt inte avfärdas. Men det mest påtagliga hotet är sannolikt inte den direkta risken för att Kim Jong-un-regeringen startar en missil i Washington, DC, utan snarare hur denna uppfattade förmåga ytterligare eskalerar spänningarna mellan landet, dess grannar som Sydkorea och Japan och Förenta staterna - särskilt med den generellt mer bellicösa Trump-administrationen som kallar skotten.