Hur viral terrorism kapar din hjärna

Detta har varit sommaren av skrämmande våld vid offentliga sammankomster. En festlig lördagskväll på en nattklubb i LGBT-klubben slutade med 49 personer döda. Det som började som en fredlig demonstration mot mord av obeväpnade svarta män i St Paul och Baton Rouge slutade i mordet på fem poliser. Bastilagens fester i Nice, Frankrike, blev ett mål för en terrorist som slog ner 84 personer med en pansarbil.

Det ger rationell känsla att irrationell rädsla för trånga platser skulle öka. När människor ser en våldsam händelse kan de inte låta bli att tänka sig i fara. Det beror på att rädslan ger amygdala, den del av vår hjärna som föredrar instinkt att logikera. Psykologer säger denna tendens att omfamna impulsivitet när stress är naturligt, men kan vara härdad. De säger också att i den nuvarande atmosfären av rädsla - utlöst av terrorism, massvåld och den ständiga dokumentationen av båda - måste det vara möjligt för människor att undvika att bli fängslade av egna ångest.

Anne Marie Albano är chef för Columbia University Clinic för ångest och besläktade sjukdomar och en klinisk psykolog som specialiserat sig på ångest och fobbeteenden. Hon berättade Omvänd så mycket av anledningen att ångest uppträder under särskilt våldsamma tider är avståndet - eller snarare, bristen på det. Albans exempel är attackerna den 11 september: Forskningen indikerar de som var antingen på lägre Manhattan eller i närheten av tornen var mer psykologiskt drabbade.

"Ju närmare i närheten av ett evenemang, desto mer sannolikt är en person utsatt för ångest eller andra problem som depression eller psykiska problem", säger Albano.

Men sociala medier har förändrat hur vi ser händelserna utvecklas sedan 2001. Realtidssändning gör geografiskt avstånd ett nästan nollkoncept. Visst, inspelning av president John F. Kennedys mördande sändes på tv, men det lades ut inom ramen för nyheterna. Det är inte så att fasor utvecklas längre. Introduktionen av Facebook Live har gjort verklig omedelbarhet både möjligt och ett verktyg för offren att dokumentera sin erfarenhet. Philando Castilas flickvän laddade upp sina arbetade döende andetag för att alla skulle se, vilket uppenbarligen uppmuntrar de rally och protester som följde. Nice's skrämmande lastbilrampe fångades på kamera. Chaos och blod har gått virala.

"De visar dessa saker om och om igen, och de spelas upp igen och igen," sa Albano. "Medieexponering ökar personens sårbarhet. Avståndet börjar bryta ner; Det är som om Dallas var bredvid och Nice var runt hörnet. Sociala medier bryter ner närhetslinjen."

De flesta människor kan inte, som det visar sig, ignorera tragedin. "Det påpekar dig," säger psykiatristen Charles Figley, som myntade termen "medkänsla trötthet" för denna typ av stressiga reaktion. Han föreslår att det finns två sätt att människor indirekt lider av andras trauma. Den första är (förutsägbart) genom känslan av förlust som uppkommit av en kärleks lidande. Den andra - som känns fruktansvärt relevant vid detta historiska ögonblick - underlättas av empati och den offentliga önskan att känna empati för dem som har blivit orättvist utsatta. För en generation sedan kunde våld på andra sidan världen inte ha utlöst ett empatiskt svar, men idag låter en bomb i ett mellersta östkafé inte längre avlägset. Våra vänner hämtar från dessa platser och dessa händelser äger rum - som det verkar som alla händelser gör - i samband med våra Facebook-flöden och på vår telefon, som pratar om nyheterna. Och cue medkänsla trötthet.

Varför händer detta? Det mesta är i ditt huvud. Albano förklarar det så här: "När du tittar på en skärm - oavsett om det är en mobiltelefon eller en tv - bilder med belysning stimulerar och aktiverar din hjärna. När du tittar på mycket emotionellt laddade bilder - våld, blod, krig, brottslighet - aktiverar du en mycket specifik region i din hjärna, amygdala. Det är i den äldsta delen av vår hjärna evolutionärt, och det är centrum för flygningen eller kampsvaret."

Innan du rullar dina ögon på en annan psykolog som åberopar flyg eller kamp (det mest anklagliga svaret), överväga det här: Din hjärna behandlar våld innan det sammanhänger det. "Amygdala avstänger en hel serie neurala anslutningar som frigör hormoner så att du kan begränsa ditt fokus på hotet och förbereda dig för att hantera det, säger Albano. Med andra ord har din kropp ingen aning om att hotet inte är där. Det tycker att det är, och plötsligt upplever du trauma på ett riktigt sätt.

Kortfattat ändå.

Den cerebrala cortexen - resonemangssektionen i din hjärna - kommer till räddning ganska snabbt. "Det säger att din amygdala står upp, att det är okej," förklarar Albano. "Men när du är online, förstärker du amygdala till den punkt där det befinner sig i ett konstant tillstånd av ökad ångest, särskilt för att när du surfar på webben går du mellan skrivna medier, videoklipp och tweets." Det digitala livet vi alla leder, med andra ord, är i grund och botten en inbjudan till en semi-permanent känsla av panik och ångest.

David Rosmarin, assistent professor i psykiatri vid Harvard och chefen för centrum för ångest, säger att det handlar om morph i rädsla och kan bli försvagande när människor lägger för mycket fokus på specifika fall av våld. "Jag kunde känna igen rädsla och leva på Xanax," säger Rosmarin, "eller jag kan bara veta att jag är maktlös - men fakta fungerar för mig."

Rosmarin är rättvis självklart. Från ett säkerhetsperspektiv är det statistiskt irrationellt för att undvika offentliga händelser. Ur ett nöjesperspektiv är det dock rationellt - om än i en ond livscykel. Den typen av patologisk undvikning är osannolikt att leda till ett lyckligt resultat.

"Var normal" säger Albano när han ombeds att få en rekommendation om att hantera irrationell rädsla. "Lev ditt liv som du skulle. Bara njut av ditt liv."

Att göra det kan innebära att man undviker vissa typer av innehåll och till och med går bort från Facebook, svårt som det kan vara. Men i en tid då det är väldigt lätt att känna som om världen är en våldsam plats, kan det vara bäst att inse den ultimata salven för ångest är att komma ihåg, i det stora ordningen av saker, är du okej.