Hur Chiles unika TRAPPIST-teleskop funnit hållbara planeter 40 ljusår bort

Astronomer har just hittat vår bästa chans att hitta utländskt liv hittills i form av en trio av potentiellt beboeliga planeter bara 40 ljusår från jorden. Upptäckten kommer tack vare ett specialdesignat teleskop i Chile som heter TRAPPIST (Transiting Planets och Planetesimals Small Telescope). Det är en anmärkningsvärd utrustning.

TRAPPIST, ett robotteleskop som används specifikt för riktning mot ultralätta dvärgstjärnor, installerades i Chile 2010 och har varit aktiv sedan 2011. Till skillnad från större, ljusare stjärnor kräver ultralätta dvärgstjärnor mer specialiserade teleskop för att studera dem. TRAPPIST är ett sådant teleskop, och upptäckten av dessa tre planeter är första gången studien av ultralätta dvärgstjärnor har givit resultat. Stjärnan heter TRAPPIST-1 i sin ära.

Självupptäckten var nästan en olycka: TRAPPISTs syfte var att tjäna som prototyp för det mer ambitiösa projektet SPECULOOS, en kommande strävan att utforska alla synliga ultracool-dvärgstjärnor som är ljusa och nära nog att vara värt att studera. SPECULOOS kräver större teleskop på bättre ställen (renare ljus, bättre genomskinlighet i himmel). Men först måste metoderna testas i Chile.

"Detta var bara ett prototypprojekt, med endast 60 stjärnor spåras, bara för att se om det skulle kunna göras", Michael Gillon, en huvudforskare på TRAPPIST-teleskopet och en av medförfattarna till Natur artikel som meddelar planeternas upptäckt, berättar Omvänd via telefon. "Vi tänkte inte riktigt upptäcka någon planet. Men det var viktigt att det här teleskopet installerades på en något sämre plats för att bara visa att vi kunde upptäcka planeter med det, men vi slutade göra det på bästa möjliga sätt, genom att faktiskt upptäcka planeter. Så nu är alla övertygade."

SPECULOOS själv kommer att innebära en serie större teleskop än TRAPPIST, inklusive en som just installerats i Marocko i veckan och, beroende på hur mycket finansiering kommer genom, ett eller två liknande instrument i Nordamerika (sannolikt Arizona eller Mexiko). Deras uppdrag kommer att vara en omfattande undersökning och undersökning av ultrakylda dvärgar för att bygga den största möjliga katalogen av jordliknande planeter.

När det gäller TRAPPIST, nu när den redan har vunnit överträffat allas förväntningar, kommer den att övergå från att söka efter potentiellt beboeliga planeter för att fokusera på klassen exoplaneter som heter "Hot Jupiters" - jätteplaneter med mycket korta banor, vilket innebär att de ligger nära deras respektive stjärnor - liksom kometer.

"Vi vill studera Hot Jupiters eftersom de är mycket stabila för att göra detaljerade studier på", säger Gillon. "De berättar för oss något om hur en planet bildar och planetets utveckling - de bildas väldigt långt från stjärnan och då kommer de närmare, och vi måste förstå varför, för att försöka förstå planetplanets natur inte bara genom att titta på vårt eget solsystem men ser på en galaktisk skala. Och kometer är byggnadsblocken av planeter - det finns miljarder och miljarder kometer och asteroider som kolliderade och bildade större och större planeter, så kometer är rester av denna primordiala fas och de kan berätta mycket för hur planeter bildas. ”

SPECULOOS teleskop testas i slutet av året. Projektet bör börja i januari 2017. "Vi vill börja upptäcka dessa planeter så snart som möjligt", säger Gillon.