Hur Nordens grundare spenderade sin förmögenhet som bevarar Chiles vildmark

Det var förmodligen Douglas Tompkins kärlek i vildmarken som gjorde honom så bra på sitt jobb att köra utrustningsområdet Empire The North Face och klädföretaget Esprit. En affärsman är vad han var för en kort stund, men han bodde och dog en naturalist.

Tompkins dog tisdag i en kajakolycka i Chile efter att hans båt vred i grovt vatten och utsatte honom för svår hypotermi. Han flög till ett närliggande sjukhus, men överlevde inte. Han var 72.

Esprit såldes 1990, och Tompkins andel rapporterades till över 150 miljoner dollar. VF Corporation skötte senare upp The North Face, som hade kämpat ekonomiskt, för 25 miljoner dollar.

Men Tompkins var redan borta. Han flyttade till Sydamerika efter Esprit-försäljningen för att koncentrera sina ansträngningar för bevarande. Hur skulle han göra det? Använd hans miljoner att köpa upp stora paket av mark som skulle skyddas som naturparker och så småningom överlämnas till en nationell bevarandeorganisation.

Vid en tidpunkt gick den chilenska regeringen in och köpte ett stycke land som Tompkins hade blivit ögat för att undvika den politiska bakslaget.

"Vi vill göra något bra, men du måste vara väldigt naiv och ut till lunch för att tro att vissa samhällssektorer inte kommer att göra motstånd", sa han en gång till New York Times. "Om du inte är villig att ta den politiska värmen, bör du inte komma in i spelet för bevarande av marken, särskilt i stor skala".

Att sälja idén om utländsk finansiering för parker skapande till presidenter och regeringar var inte allt så svårt, har Tompkins sagt.

"Här är en privat stiftelse som ger stora bitar av mark till det nationella patrimoniet. Regeringen och presidenten - den delen är inte svår. Det kommer genom labyrinten av ministrar och tjänstemän under dem. Du måste verkligen såga idén och visa att det är en bra idé."

Den svåraste delen är att bekämpa markintressen på lokal nivå, sa han. "Den enkla anledningen är att lokalbefolkningen har ett ekonomiskt intresse där där bevarandet föreslås. De vill inte att någon säger till dem att de minskar eller försämrar sin egen plats, och de vill inte att någon annan lägger sina händer i kakan att de har sina egna armar upp till axeln."

Det låter som svårt - att komma in på en plats och berätta för lokalbefolkningen att de inte längre kan använda landet på samma sätt som de har sin egen ekonomiska fördel. Men om du kämpar för ett krig för att skydda bitar av relativt orörd vildmark från att krossa förödelse, finns det bara så mycket utrymme för sentimentalitet.

På vissa sätt är Tompkins intrång på den chilenska regeringen inte så annorlunda än ett multinationellt gruvföretag - både använder sin ekonomiska och politiska sväng för att få en exklusiv tillgång (till en tid) till en mark.

Slutspelet är dock annorlunda. En gruvdrift ger en lokal ekonomi så länge gruvan fungerar, men också med risken för dödsfall och miljökatastrofer. I bästa fall, i slutet av dagen lämnas Chileens folk med en välhållen röra.

När naturalister som Tompkins köper mark för att bevara det skapar det en potentiell lokal turismekonomi i evighet. I slutet av dagen återgår landet till regeringskontroll, för att tjäna de bästa intressena för framtida generationer av chilenska folket.