En jordbävning på 7,6-magneter drabbade Karibiska havet och väckte tsunaminalarmer

Centralamerikanska länder kände en kraftig skaka på tisdagskvällen när ett jordbävning på 7,6-talet var avstängt ungefär 125,4 miles nordost om Honduras kust. Det är det starkaste jordbävningen för att drabbade Karibien i modern tid och väckte starka larm att länder i närheten skulle bli översvämmade av kommande tsunamier.

Dessa varningar visade sig vara falska larm, och avbröts bara en timme efter jordbävningen slog. Tjänstemän i regionen fruktade länder som Puerto Rico, Caymanöarna, Kuba, Jamaica och samhällen på de mexikanska och centralamerikanska kusterna var på väg att påverkas av vågor som sträcker sig över tre fot. Ingen tsunami manifesterad.

Det kan låta förvånande med tanke på att 7,6 storleksordningen är ett ganska högt värde för en jordbävning. Det är ingenstans nära 8: e magnitudskalvet som utlöste en 30-fots hög tsunami under 2011 som förstörde Japan, men fortfarande är 7,6 inget att scoff på. Så varför inte en tsunami form?

Det finns en hel del faktorer som dikterar vilken typ av potential en jordbävning har för att skapa en tsunami. Den mest kritiska går tillbaka till storleksordningen. Det är viktigt att känna igen att storheterna mäts på vad som kallas en logaritmisk skala. Om du inte är en math wiz, så är den grundläggande sak du behöver veta att varje helvärde är faktiskt 10 gånger större än den tidigare. Så en storleksordning av 6 betyder att jordbävningen är 10 gånger större än en jordbävning som skakar i storleksordningen 4.

Eftersom det är hur storheterna fungerar är skillnaden mellan en storleksordning av 7,6 och 8,9 faktiskt svindlande. Jordbävningar bör vara åtminstone storheter av 6 för att utlösa tsunamier, men de borde vara i de övre 7-talen för att automatiskt höja larm. Jordbävningar som är lägre än 7,5 kan resultera i att man skapar lokala seismiska vågor som fortfarande kan hota kyss eller människor som bor på en strand.

Nästa stora sak att förstå är faktiskt hur en tsunami fungerar när det gäller fellinjer. Jordbävningar orsakar tsunamier när de seismiska skakningarna byter land som sitter längs fellinjen upp eller ner. När havsbotten rör sig vertikalt blir vattnet förskjutet, sprutar vatten i alla riktningar och genererar en våg som ackumuleras när den rör sig ut. Jordbävningar som skjuter mark i horisontella riktningar leder emellertid knappast till vågor som leder till tsunamier, eftersom energin inte förskjuter vattenspelarna i havet.

Dessutom påverkas en tsunamis höjd av havsbotten. Ju djupare havet, desto snabbare kommer tsunaminen att resa - och vågens hastighet kommer att gå upp eller ner baserat på förändringar i det djupet.

En liten bit av makt kan ha orsakat något mycket skrämmande att inträffa i Centralamerika igår kväll. Även om varningarna visade sig vara ihåliga i detta fall skulle det vara ett starkt fel att kalla dem onödigt. Säkra före det osäkra.