Zika-viruset kan ha en gnarly-bieffekt: en mardrömslig förlamning

Har du reseplaner till Mexiko, Karibien, Centralamerika eller Sydamerika? Undvik myggor.

Zika-viruset sprider sig som en brand i dessa regioner, där immunitetsnivåer är låga och orsakar hjärnskador hos vissa nyfödda vars mödrar smittades under graviditeten.

Men hotet kan vara mycket större än gravida kvinnor och nyfödda. Vissa forskare och läkare varnar för att Zika-viruset kan kopplas till en uppblåsning i det sällsynta men skrämmande Guillain-Barré syndromet.

Guillain-Barré attackerar nervsystemet och kan förlamna lider så fullständigt att de inte andas utan hjälp av livsstöd. En persons immunsystem attackerar myelinmantlarna runt nerverna och stör kroppens förmåga att kommunicera med sina olika delar.

"De flesta människor med Guillain-Barré återhämtar sig, men deras kamp är ofta upprörande," den New York Times har rapporterat. "Patienter i Brasilien beskrev en krypande oförmåga i sina lemmar att känna texturer, värme och smärta, tillsammans med känslor av stickningar i delar av kroppen. I allvarliga fall kan de bli nästan fullständigt förlamade - medvetna men oförmögna att prata eller flytta, som om de fångas inuti sina kroppar - och kan gå in i hjärtstopp eller koma."

Rapporter av länken mellan Zika och Guillain-Barré undersöks fortfarande, eftersom flera regioner i Amerika ser en ökning i båda. Brasilien, Colombia, Venezuela och El Salvador har sett en ökning av syndromet som hör samman med virusets spridning.

På fredagen utfärdade Centers for Disease Control and Prevention nya resningsvarningar för Barbados, Bolivia, Ecuador, Guadeloupe, Saint Martin, Guyana, Kap Verde och Samoa, där Zika-viruset sänds. Länder över Amerika, från Mexiko till Paraguay, har påverkats.

Zika-viruset överförs av en speciell myggart som heter Aedes. Det är relaterat till dengue, gul feber och West Nile virus.

CDC har varnat resenärerna till drabbade regioner för att vidta försiktighetsåtgärder för att undvika myggbett, inklusive att ha långa ärmar och byxor, bära insektsmedel och sova under ett nät. Gravida kvinnor och de som planerar att bli gravid har fått råd att fördröja resor till drabbade regioner eller prata med sin läkare och vidta försiktighetsåtgärder om resor inte kan undvikas.

CDC rekommenderar att gravida kvinnor som återvänder från drabbade länder testas för Zika-viruset om de har haft symtom på feber, utslag, ledsmärta eller blodögda ögon. Organisationen rekommenderar också att fostret screenas för bevis på mikrocefali, en onormal litenhet i huvudet, vilket indikerar hjärnskador som kan ha orsakats av Zika-viruset.

Zika-viruset är i sig inte allt som hotar friska vuxna. Det orsakar endast symtom på ungefär en femtedel av de smittade, och symptomen är generellt milda. Viruset upptäcktes 1947 i Uganda och är vanligt i Afrika och Asien.

Det är först sedan utbrottet i Brasilien i maj att viruset har fångat världens uppmärksamhet, eftersom introduktionen till en stor befolkning utan immunitet har gjort det möjligt att sprida sig dramatiskt.

Och endast under dessa förhållanden har länken från viruset till fostrets hjärnskada och eventuellt Guillain-Barré syndrom blivit tydliga.

Infectionssjukdomsspecialister är svåra på jobbet för att utveckla ett snabbtest för viruset, och insatser mot ett vaccin har också börjat.