Glaciärer som stöder lokala samhällen i Sydamerika smälter snabbt

Höga bergsmiljöer i Sydamerika, som på många platser omfattar toppar som når 21000 fot eller mer i höjd, är hem för några av de mest spektakulära glaciärerna på vår planet. Min forskning på en viss glaciär visar hur hotade dessa miljöer är.

Under de senaste åren har mina kollegor och jag studerat ödet för en plats i Peruas höga Andes. Vi arbetar på en plats i södra Peru som värdar vad som brukade vara världens största tropiska islock, kallad Quelccaya. Denna islock täcker ett område som är större än 9 000 fotbollsplaner, draperande en hel höghöjds platå i tjock is.

För att bättre förstå hur klimatförändringen påverkar denna webbplats installerade min kollega Doug Hardy från University of Massachusetts och jag själv en automatiserad väderstation vid toppmötet på 19 000 fot (5 680 meter) 2004.

Vår klimatanalys, tillsammans med fjärranalysdata, analyseras av min tidigare peruanska doktorand student Christian Yarleque, tydligt dokumenterar att isen har krympt snabbt de senaste decennierna. Och i en ny studie kunde vi visa att vi kommer att förlora den här isen snart, om vi inte dramatiskt minskar våra globala växthusgasutsläpp under de närmaste 30 åren.

Tyvärr är Quelccaya inte ett unikt fall, eftersom klimatförändringen snabbt omvandlar hög bergsmiljön i Andesarna från Venezuela i norr till Chile i söder. Som vårt arbete i Peru visar kommer dessa förändringar att få djupa effekter lokalt, med potentiella konsekvenser långt ifrån glaciärplatserna.

Många krav på glaciärvatten

Som klimatforskare som specialiserat sig på att förstå klimatförändringarnas påverkan på Andesglaciärerna har jag bevittnat denna process i nästan tre decennier, sedan jag började börja arbeta på Andes i början av 1990-talet. Glaciärer på många sätt är idealiska för att studera klimatförändringar eftersom de tillåter människor att visualisera förändringarna i vår miljö. Förändringar i glaciärutsträckning, som kan ses på många platser runt om i världen, kan tolkas som ett direkt svar på förändringar i klimatet.

Men dessa glaciärer är inte bara av vetenskapligt intresse för människor som jag, eftersom de utgör grunden för försörjningen för människor som bor nära dessa berg. Glaciärerna fungerar i huvudsak som jätte vattenreservoarer och släpper kontinuerligt vatten genom smältning. Folk som lever nedströms använder detta för dricksvatten och sanitet, för att bevattna deras fält och för att behålla stora våtmarker och betesmarker där deras lamaer och alpacas kan beta.

Samma vatten används också av vattenkraftverk för att producera el, till gruvdrift och för storskaliga bevattningsprojekt där grödor odlas för export. Därför finns det många konkurrerande intressen som är beroende av detta glaciärsmältvatten och trycket på denna vattenresurs förvärras ytterligare av en snabbt växande efterfrågan på grund av befolkningstillväxt och expanderande ekonomier. Faktum är att vissa platser i Andes konflikter över vattendistributionen och som kontrollerar, reglerar och bestämmer tillgången till vatten har simmerat under en längre tid och framhåller behovet av adekvat vattenstyrning.

Med det snabba glaciärutrymmet som vi för närvarande bevittnar börjar isen som en gång garanterat ett stadigt flöde i floderna krympa till en storlek där den inte längre kan tillhandahålla denna miljötjänst på många ställen. Detta är ett problem, speciellt under torrsäsongen, som kan ta upp till sex månader i Andes södra Peru och Bolivia och när regn tenderar att vara helt frånvarande. Under denna tid är glacial smältvatten ofta den enda källan till vatten för befolkningar som bor nära glaciärerna.

Anpassning till smältning

Lokala invånare är väl medvetna om de snabba förändringar som sker i sin miljö och de noterar att gletschrarna krymper. Men de ser inte alltid sådana förändringar i samband med globala klimatförändringar, men kan istället tolka dem i en mer andlig och religiös ram.

För många lokala invånare är bergen heliga och ses som hem för gudar, och de kan se förändringar i dessa bergsmiljöer som ett hot mot deras lokala försörjning. I vissa fall har glaciärutflykt också blivit skuld på utlänningar, som klättrar berg för turistiska eller vetenskapliga ändamål.

För de av oss som bor i industriländer på norra halvklotet kan glaciärutflykt i Andesna verka som ett avlägset problem, men vi ser naturligtvis likartade förändringar i glaciärstorlek i Alperna, Rocky Mountains och alla andra bergskedjor över hela världen. Den smältande isen hamnar alla i det globala havet, där det bidrar till havsnivåhöjning. Dessutom är människor som förlorar sina försörjningsförhållanden i en avlägsen del av världen inte utan globala följder, eftersom det kommer att leda till ett ökat flöde av invandrare och flyktingar.

Klimatförändringarna är en långsam process, men det har mycket inbyggt moment, vilket gör det omöjligt att stoppa förändringar från att ske över korta tidsramar. Världen har redan engagerat sig i några klimatpåverkan som kommer att uppstå i framtiden, oavsett framtida utsläpp av växthusgaser, eftersom dessa gaser stannar i atmosfären i årtionden eller århundraden. Att anpassa sig till klimatpåverkan är därför grundläggande.

I Andesna kan sådan anpassning ta olika former men kan innehålla ett antal vattenbesparande tekniker. Detta kan innefatta förbättring av ineffektiva bevattningsstrukturer, som bär väsentliga vattenförluster, byter till mer fjädrande grödor och införande av effektivare vattenskördsteknik. Andra steg kan vara att söka alternativa vattenkällor som grundvatten, bygga vattenreningsverk för att förbättra vattenkvaliteten eller i vissa fall byggnadsdammar och reservoarer. Nationella och internationella ansträngningar pågår för att driva några av dessa strategier.

Lika viktigt anser jag dock att de lokala institutionerna är inblandade i anpassningsplaneringen från början i en deltagande strategi. Genom att inkludera lokala värderingar, uppfattningar och traditioner kommer de lokala acceptanserna och hållbarheten i sådana projekt att förbättras avsevärt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Mathias Vuille. Läs den ursprungliga artikeln här.