Forskare kämpar för deras rätt att importera forskningsapor

Dagar innan fönstret för offentlig kommentar stängdes uppsåg australiska medicinska forskare att de nästan missat en lagstiftare som helt skulle ha förändrat sin karriär: ett föreslaget förbud mot import av icke-mänskliga primater för medicinsk forskning.

Medan tre avelskolonier, som består av flera hundra forskningsprimater, existerar i Australien, hävdar forskare att import är en nödvändig komponent för att upprätthålla genetisk mångfald. Senator Lee Rhiannon menar emellertid att levande primater blir "fångade i naturen och sålda till en blomstrande forskningsmarknad."

Användningen av primater som fångas i naturen i medicinsk forskning är redan förbjuden av australiensiska bestämmelser, men efter en undersökande del av Sydney Morning Herald utsatt ett system som i stort sett saknar ansvarsskyldighet, blev människor misstänkta. Tidningen hävdar att miljontals dollar av forskningsbidrag går mot primat experiment, vars detaljer är avsiktligt dolda från allmänheten. Som svar på Härold, sade en talesman från University of Sydney, "Alla forskare föredrar att inte använda djur i sin forskning. Men i sin strävan att bota blindhet, diabetes, cancer, epilepsi och många andra sjukdomar är djurforskning för närvarande det bästa hoppet på att hitta en bot."

Detta är samma argument som erbjuds av neurologer som Nicholas Price, som motsätter sig Rhiannons förbud. Price och hans kollega James Bourne var katalysatorerna som ledde till motsättningen till den föreslagna propositionen och ingick i en brevskrivningskampanj som stötte på stöd från institutioner som Federation of European Scientists, Society for Neuroscience och Australian National Health and Medical Research Råd. För dessa organisationer hotar ett förbud mot primatimport mycket stabilitet i australiensisk vetenskap.

"Denna begränsning skulle ha katastrofala konsekvenser för Australiens förmåga att genomföra biomedicinsk forskning som är kritisk för hälsofrämjande framsteg", skrev Society for Neuroscience i ett oppositionsutlåtande. "Den aktuella propositionen äventyrar den genetiska mångfalden hos de nuvarande australiensiska forskningskolonierna och framtida tillgänglighet för att importera unika modeller från andra laboratorier i världen, inklusive transgena djur för sjukdomar som autism."

Detta är inte Rhiannons första gång som föreslår förbudet, vilket är avsett som ett ändringsförslag till federal miljöskydd och biologisk mångfaldsbeskyddslagen. Hennes mål är att passera lagstiftningen före federalvalet i januari 2017 och parlamentet är löst och effektivt dödar alla förslag till propositioner.

Den obehagliga verkligheten av nuvarande medicinsk forskning är att importerade primater är väsentliga för medicinsk forskning. Att dra från endast nuvarande kolonier ökar risken för inavel, sjukdomar och förlust av fertilitet. Medan många forskare beklaga behovet av djurmodeller, fortsätter institutioner som den amerikanska akademin för neurovetenskap att se användningen av djur som en "sunt förnuft".

Allt som sagt ändras saker.

Det finns framväxande tekniker - i synnerhet mini-hjärnor - som kan göra apenkroppar föråldrade. Användningen av stamcellsteknologi som ersättning för djurprovning har lovats under en tid, men John Hopkins Bloomberg School of Health förnyade nyligen de första standardiserade minihjärnorna som kan användas för att studera neurologiska sjukdomar och testa nya droger.