Vita huset Thomas Kalil kan vara den mest intressanta mannen i Washington

Den mest knäppta gruppen som firar Back to the Future Day i förra månaden måste vara personalen i Vita husets kontor för vetenskap och teknik. I en bloggpost för OSTP gjorde biträdande chef för teknik och innovation, Thomas Kalil, en stram rutin på linjen mellan science fiction för 30 år sedan och dagens verklighet. "Många tekniker och idéer som verkar som science fiction idag - som Harry Potters osynlighetsklänning, en Iron Man kostym, eller Andy Weirs historia om astronauterna på Mars - utforskas aktivt av forskare och ingenjörer", påpekade han.

Det är förmodligen relativt banalt i enlighet med dina Facebook-flöden, men anser att mannen är en Vita huspersonal och att han inte håller på att väljas till en väljare (presidenten kan inte springa igen och Kalil är en anställd). Dude är Gillar det - och det här är ganska bra för kursen.

En del av Kalils jobb är att begära djärva visioner i framtiden (tänk på: 100 miljoner kilometer breda flytande rymdteleskop) och för att göra detta har han blivit en champion av de tekniska priserna. År 2012 skrev Kalil och OSTP-kollega Cristin Dorgelo en rapport om förmågan att vinna priser för att få tekniken klar. Fördelarna med priset är många: Du får en massa människor att ta itu med ett problem utan att behöva förklara hur man löser det och du behöver inte betala för misslyckande. Regeringspriserna tenderar att vara kostnadseffektiva ur skattebetalarnas synvinkel, när konkurrenter kollektivt ponier upp mer än priset är värt. Prestige är också en sak.

Priser lockar också nya talanger. När Air Force Research Laboratory ville ta reda på ett säkert fordon utan att skada det så var det som hände:

"Alla redan existerande lösningar - som" däckförstärkare "-remsor eller den hjulförtöjande SQUID - behövs förordnas, vilket har lett till polisens dödsfall samtidigt som enheten kommer på plats eller från förare som svänger runt dem. Med hjälp av Wright Brothers Institute och InnoCentive öppnade AFRL denna utmaning för världen. Som ett resultat kunde AFRL multiplicera antalet personer som tänkte på detta problem över 100 gånger och fick en fungerande lösning inom en 60-dagarsperiod. En pensionär 66-årig mekanisk ingenjör från Lima, Peru, skickade den vinnande lösningen - ett fjärrstyrt, elmotordrivet fordon som kan accelerera upp till 130 km / t inom 3 sekunder, positionera sig under en flygande bil och automatiskt starta automatiskt en fast krockkudde för att lyfta bilen och skjuta den till ett stopp."

AFRL köpte designen för $ 25,000.

En av de djupaste arenorna där priserna spelade framgångsrikt är förare utan bil. År 2004 meddelade Defense Advanced Research Projects Agency sin första Grand Challenge, ett pris på miljon dollar för att få ett autonomt fordon längs ett ökenspår. Bilarna misslyckades, så ingen gick bort med handväskan. Ett år senare avslutade fem bilar en krets genom Mojave. Robotisten Sebastian Thrun ledde ett Stanford University-team till seger; strax efter hämtade Google honom. Nu har vi givetvis självkörande Google-bilar som får drabbas av poliser, precis som människor bilar.

År 2006 var Kalils satsningar på att vi behöver fler av dem, särskilt på tuffa lösningsområden som jordbruk i Afrika och billiga vacciner. Han har fortsatt att echo den känslan i till exempel hans TEDx på moonshots och Obamas BRAIN-initiativ. Någon ger den här killen ett band.