Saline Belt: Varför saltet förstör jordbruket

Salt är viktigt för matlagning, men för mycket salt i jorden kan förstöra grödor och göra fält värdelösa. Enligt legenden såg romerska generalen Scipio Aemilianus Africanus Karthas jordar med salt efter att ha erövrat staden under Puniska krigen. Och efter att ha besegrat den italienska staden Palestrina år 1298, sägs att påven Boniface VIII har plöjt sina länder med salt, "så att inget, varken man eller odjuret kallas av det namnet".

Idag skulle det vara mycket dyrt och logistiskt utmanande att samla tillräckligt med salt för att göra stora landsvägar infertila. Men det är just vad klimatförändringen gör i många delar av världen.

När havsnivån stiger blir låglänta kustområden i allt högre grad översvämmade med saltvatten, som gradvis förorenar jorden. Dessa salter kan spridas av regn, men klimatförändringen ökar också frekvensen och svårighetsgraden av extrema väderhändelser, inklusive torka och värmeböljor. Detta leder till en mer intensiv användning av grundvatten för dricks och bevattning, vilket ytterligare sänker vattentabellen och tillåter ännu mer salt att läcka ut i marken.

Vi har dokumenterat denna process i Bangladesh, men dess effekter är mycket bredare. Våra resultat visar att stigande marksalthet redan påverkar jordbruksproduktion och inre migration på vissa ställen och kan påverka många andra kustområden där jordbruket äger rum, från Asien till USA: s Stillahavs- och Gulfkust.

Växande grödor i saltvatten

Jordbruket har alltid varit en utmanande bransch med rakhyvla vinstmarginaler, även för storskaliga bönder. Saltförorening, som leder till en ojämn växttillväxt, bedöms redan ha påverkat 20 procent av odlad mark över hela världen.

Klimatförändringar driver jordsalinisering på flera sätt. Först ökar havstemperaturen och varmare vatten tar upp mer utrymme. Islak och glaciärer smälter och strömmar in i oceanerna. Forskare projicerar för närvarande att de globala genomsnittliga havsnivåerna kommer att öka med minst en fjärdedel till en halv meter före 2100, även med kraftiga minskningar av växthusgasutsläppen. Denna process driver saltvatten onshore längs kusten, från Bangladesh till Mississippi Delta.

Klimatförändringar orsakar också värmespänning, vilket kommer att bryta ned grundvattenresurserna och öka saltvattenföroreningen av marken inlandet. Denna process påverkar redan delar av Australien, Afrika söder om Sahara och Kalifornien.

Globalt kommer jordsalinisering att översättas till högre matpriser och mer matbrist. Lokalt sett ser många jordbrukare lägre avkastning, vilket innebär mindre inkomst.

Beroende på säsong och graden av saltlösningföroreningar, kan risodlare i Indien förvänta sig att förlora var som helst från sju till 89 procent av sin gröda. I kustnära Bangladesh fann vi att hushållen mot måttlig saltlösningskontaminering tjänar ungefär 20 procent mindre i grödaintäkter varje år än de som endast står för mild jordsalthalt.

När livet ger dig citroner

Storskaliga bönder och de i mer utvecklade länder har starkare säkerhetsnät och fler alternativ för att klara av saltiga jordar. Miljontals livsboende kvarstår efter att ha sökt efter sätt att få ändamål att mötas.

I kustnära Bangladesh växer bönderna alltmer till fiskodling, eftersom landen blir översvämmade. Vi uppskattar att den andel av intäkterna som dessa jordbrukare härrör från vattenbruket ökade med nästan 60 procent under en period av åtta år då jordarna blev saltare. Genom att diversifiera på detta sätt kunde de nästan helt kompensera förlorade växtinkomster.

Vi fann också att omvandling till vattenbruk gör jordbrukare mindre benägna att migrera utomlands för att hitta arbete. Det kan inte vara bra: Konkurrensen inom räkningstekniken är brant och lönen är låga, så bönderna kan spendera sina hushållsparande för att konvertera till vattenbruk och sedan bli fastna vid kusten. Å andra sidan erbjuder dessa företag nya arbetstillfällen som kan minska behovet av att söka möjligheter utomlands.

Men den här fördelen är förmodligen tillfällig. Omvandling av jordbruksmarker till bracka dammar ökar saltförorening av jordar. I Bangladesh har det lett till konflikter mellan kustområden. Vissa företagande räknarbönder går till och med så långt som att gräva kanaler genom vallar konstruerade och byggda - typiskt av hjälporgan och icke-statliga organisationer - för att förhindra saltintrång.

Söker nya livsförmåner

När övergången till bräckt vattenbruk fortsätter blir odling av växter ännu mer utmanande. Dessutom har många hushåll inte råd att konvertera till räkning. I stället migrerar vissa inom Bangladesh på jakt efter nya möjligheter.

När markens salthalt ökar, uppskattar vi att den interna migrationen i Bangladesh skulle öka med 25 procent om alla kustnära platser skulle stå i strid med det högsta innehållet av jordalter som för närvarande observerats. Förflyttningar till grannländer som Indien, Pakistan, Nepal, Sri Lanka och Bhutan skulle på samma sätt öka. Totalt kan cirka 200 000 Bangladeshiska kustbönder per år flytta in i landet för att söka nya försörjningsformer. Två av de mest populära destinationerna - städerna Chittagong och Khulna - ligger nära kusten, så människor som flyttar dit kommer fortfarande vara sårbara för havsnivåhöjning.

Många observatörer har undersökt potentialen för klimatförändringar för att förstöra Bangladesh genom att öka floden översvämning. Men som vi har visat utlöser floden översvämningar liten eller ingen utvandring i Bangladesh och på andra håll, särskilt i deltaområden där floderna möter havet. I själva verket kompletterar floden översvämningar jordnäringsämnen, och långvariga invånare har erfarenhet av att förväxla "vanliga" översvämningshändelser.

Våra resultat bekräftar att det inte är översvämningar som hotar försörjning, men specifika typer av översvämningar. Havsnivåhöjning kommer att utgöra unika utmaningar på grund av den resulterande saltvattenföroreningen och slutligen permanent förlust av beboeliga områden.

Det är också viktigt att överväga bredare sociala effekter av migration, både bra och dåliga. Migranters psykiska hälsa och livslöjd kan komma att minska, men de pengar de skickar hem kan göra det möjligt för sina familjer att investera i klimatförändliga försörjningsförhållanden. Spridning av hushålls- och bymedlemmar över större avstånd kan försvaga traditionella sociala nätverk, men kvinnor kan få större befogenhet när ekonomiska möjligheter utvecklas.

Hjälpa Coastal Farmers Cope

Framåtblickande anpassningsinsatser kommer att underlätta dessa övergångar och minska de sociala och ekonomiska kostnaderna för klimatförändringen.Utveckling av salttoleranta grödor och jordbruksmetoder och finansiering av infrastrukturprojekt för att förhindra översvämning av saltvatten kan hjälpa kustområdarna att förbli livskraftiga när havsnivån stiger. Det kommer också att vara viktigt att reglera bräckt vattenbruk för att undvika konflikter mellan risodlare och räknarbönder.

Att utveckla tillverknings- och tjänstesektorer i sekundära städer, särskilt de som inte ligger utanför saltvattenbältet, kan också uppmuntra förebyggande migration från utsatta områden och ge bättre möjligheter till arbetstillfällen för jordbrukare. I högt utsatta områden världen över, till exempel södra Louisiana, kan regeringar också behöva överväga planer för förvaltad reträtt eftersom marginella länder blir allt svårare att skydda mot det oundvikliga inflytandet av havet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Joyce J. Chen och Valerie Mueller. Läs den ursprungliga artikeln här.