NASA Parker Solar Probe slår rekord på ett uppdrag att röra vid solen

Att röra på solen låter som en galen dröm. Men i en teknik som uppfyller en rekommendation för 60 år sedan att starta en sond till vår lokala stjärna, visar NASAs Parker Solar Probe att drömmar verkligen blir sanna.

Byggd av Johns Hopkins Applied Physics Laboratory bröt sonden som lanserades i augusti bröt två poster på måndag: För det första ställer man det kortaste avståndet en rymdfarkost har någonsin flugit i förhållande till solen och för det andra slår hastigheten högre än något rymdfarkoster i historien.

Parker Solar Probe var bara 26,55 miljoner kilometer bort när den nådde närmaste punkt i bana i förhållande till solen - kallad perihelionen - klockan 10:28 Östern på måndagskvällen, sörjande av vid en aldrig tidigare skådad 213.200 miles per timme samtidigt som man samlar in vetenskapliga data.

Men denna post är bara den första av många sonden kommer att bryta, som projektledare Andrew Driesman från Johns Hopkins APL förklarar i en video släppt med nyheterna.

"Närmare solen än någon annan rymdfarkost"

"Vi kommer att gå närmare solen än vad andra rymdfarkoster har gått förut. Vi ska inte göra det en gång, vi kommer inte att göra det två gånger - vi ska göra det 24 gånger, och det är skrämmande."

Vid detta första möte passerade den bilstora sonden inom 26.55 miljoner miles av solytan, vilket redan är jämförbar med den tidigare rekorduppsättningen av Helios 2 1976 på knappt 27 miljoner miles därifrån. Under de närmaste sju åren kommer sonden att använda Venus gravitation för att knyta sig på närmare och närmare slingor. Det är slated att doppa 3,8 miljoner miles bort från ytan vid slutet av uppdraget i 2025.

Men i de heliga temperaturerna och hård strålning ser forskarna fram emot att studera solens magnetfält, plasma och energiska partiklar. Att komma i närheten av solen sätter Parker Solar Probe i solens korona, atmosfären runt solen som når 2.500 grader Fahrenheit (eller 1.377 grader Celsius), som överstiger temperaturen på ytan själv.

Det börjar bli varmt här inne

För att slå värmen kommer rymdfarkosten att skydda sin solskyddade sida med en värmesköld kallad värmeskyddssystemet. Dess låga kreativitetsnamn belyser hur stark denna komponent i sonden är. 160-pundskölden, en 4,5 tum tjock kärna som är uppbyggd mellan överhettad kolkomposit, har en sådan hög värmekapacitet att den kan tåla 820 grader Fahrenheit samtidigt som instrumenten hålls bakom den säkert vid rumstemperatur.

Även med det termiska skyddssystemet, tvingar värmen forskarna att hålla kommunikationen enkel. Av fyra olika beacontoner bekräftar man att allt är bra, medan de andra tre anger olika typer av problem. Under dagarna runt perihelion kommer solens radioutsläpp att skära ut kommunikationen tills rymdfarkosten kan svara med en pip.

"Vi kommer mest att vara i kontakt med rymdfarkosten genom mötet, så det enda vi kommer att få är de fyrkantiga tonerna", säger Sanae Kubota, ledningschefen.

Använda data - vilket tar ungefär 30 minuter att sända mellan sonden och jorden - forskarna söker en bättre förståelse av rymdväder, till exempel solvindar. Även om solen är 92,96 miljoner miles bort, påverkar rymdväder både astronauternas instrument och invånare tillbaka på jorden genom att slänga av satelliter, inklusive GPS-system.

För den snabbaste rymdfarkosten någonsin kan de vetenskapliga data som sonden samlar inte komma tillräckligt snabbt. På grund av rymdfarkostens orientering mot solen måste forskarna vänta flera veckor innan data kan överföras tillbaka till jorden.