Konstig kemi för en nyfödd stjärna

För första gången någonsin utanför Vintergatan galaxen har forskare observerat en stjärna med en varm molekylär kärna. Ett japansk forskargrupp använde Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), Europeiska rymdorganisationens banbrytande teleskop i Chile för att göra upptäckten. Resultaten presenteras i ett papper som publicerades förra månaden i Astrofysisk tidskrift.

Den unga stjärnan, som vanligtvis kallades ST11, fungerade som ett utmärkt test för ALMAs kapacitet att framgångsrikt observera objekt utanför vår galax. Stjärnans fulla namn är tekniskt 2MASS J05264658-6848469, så vi ska bara blåsa förbi det och fortsätt kalla det ST11.

Tohoku-universitetsstjärnaren Takashi Shimonishi, pappersledande författare, sade att upptäckten av het tät molekylär gas runt ST11 har spännande konsekvenser för både användningen av teleskop som ALMA och vår förståelse för processen där stjärnor som ST11 bildas.

"Det här är den första upptäckten av en extragalaktisk hetmolekylär kärna, och den demonstrerar den stora förmågan hos nya generationens teleskop att studera astrokemiska fenomen utöver Vintergatan", berättade Shimonishi för ESO. "Observationerna tyder på att de molekylära kompositionerna av material som bildar stjärnor och planeter är mycket mer mångsidiga än vad vi förväntade oss."

Vad ALMA fick laget att bestämma är att medan denna rymdområde innehöll alla vanliga molekyler man kunde förvänta sig - svaveldioxid, kväveoxid, formaldehyd - molekylkärnan saknade ett antal organiska föreningar, som metanol. Den unika sammansättningen tycks föreslå att den "galaktiska miljön" i sig är unik, och ledde till att stjärnans kärna bildades annorlunda.

Ganska fantastiska saker, men varför ska vi bry oss? Eftersom ju mer vi vet om vad som står för organiska molekylers närvaro och fördelning över olika områden i rymden, desto närmare kommer vi att förstå hur de kan bilda utomjordiskt (i detta fall extragalaktiskt) liv.