Dessa havssköldpaddor är 99 procent kvinnor på grund av klimatförändringar

Norra Great Barrier Reef är en del av världens största korallrev och är hem till en av världens största gröna havssköldpaddapopulationer. Under en häckningssäsong låg tusentals kvinnliga havssköldpaddor hundratals ägg som, om allt går till plan, kläcker, går in i havet och när de når sexuell mognad, återvänder till sin natalstrand för att börja processen igen.

Det är så som det har varit i hundratals år. I en studie som publicerades måndagen i Nuvarande biologi, forskare avslöjar att något nytt händer: havssköldpaddorna som föds är överväldigande kvinnliga. Ett team av amerikanska och australiska forskare förklarar i sin nya tidning att denna stora andel kvinnliga hatchlings beror på stigande inkubationstemperaturer som orsakas av klimatförändringar. Eftersom de genomsnittliga havstemperaturerna fortsätter att trampa uppåt, räddar forskarna att havssköldpaddsbestånden äventyrar hög äggdödlighet långt före slutet av seklet.

"Med uppvärmning av globala temperaturer och de flesta havssköldpaddopopulationer som naturligt producerar avkommor över vridningstemperaturen är det uppenbart att klimatförändringen utgör ett allvarligt hot mot persistensen av dessa populationer," skriver forskarna.

Denna studie fann att kvinnor i norra Great Barrier Reefs stränder, som är varmare än de södra stora barriärrevens stränder, utgjorde 99 procent av ungsköldpaddor, 99,8 procent av tonårsköldpaddor och 86,9 procent av vuxna sköldpaddor. På de svalare södra stränderna står kvinnorna för en lägre (men inte mindre orolig) andel av 65 till 69 procent av hela sköldpaddsbefolkningen.

Liksom andra krypdyr som krokodiler och sötvattenssköldpaddor bestäms havssköldpaddsskön av temperaturer under embryonisk utveckling, jämfört med sexkromosomer hos däggdjur. Kylare temperaturer skapar mer män och varmare temperaturer resulterar i fler honor, medan en idealisk temperatur på 85 grader Fahrenheit leder till en jämn fördelning av könen. Även små skift på några grader kan resultera i mycket skenbar demografi.

För att komma till denna slutsats kombinerade forskargruppen temperaturdata med en analys av plasmaprover samlade från sköldpaddor som sträckte sig från ungdomar till vuxna. Detta fokus på sköldpaddans plasma är en ny teknik: Eftersom sköldpaddor inte har sexkromosomer undersökte forskarna hormonerna i plasma för att identifiera om sköldpaddan var man eller kvinna. En analys av historiska sjö- och lufttemperaturer på de stora grödor som uppkommit mellan 1960 och 2016 föreslog att sandtemperaturen hade blivit konsekvent högre än vridningstemperaturen 1990.

"Att kombinera våra resultat med temperaturdata visar att de nordliga GBR Great Barrier Reef gröna sköldpaddorna har producerat främst kvinnor i mer än två decennier," skriver forskarna "och att den fullständiga feminiseringen av denna befolkning är möjlig i närheten framtida."

Denna "fullständiga feminisering" kommer inte att ske över natten. Sköldpaddor kan leva upp till 70 år gamla och de behöver inte verkligen den där många män att hålla upp den totala sköldpaddapopulationen. Men överlevnadsgraden är redan lägre på grund av ökande vattennivåer och förändrade vädermönster. Uppvärmningen av livsmiljön, och därmed förlust i en balans mellan avelspartner, kommer att stärka den osäkra positionen hos artens överlevnad.

"Vår studie väcker nya bekymmer över de omedelbara hoten av klimatförändringar till havssköldpaddopopulationer", skriver forskarna. "Men viktigare är att vår studie belyser behovet av omedelbara förvaltningsstrategier som syftar till att sänka inkubationstemperaturerna vid viktiga rookeries för att öka lokalsköldpaddsbefolkningarnas förmåga att anpassa sig till den föränderliga miljön och undvika en befolkningskollaps - eller till och med utrotning."

Kolla in den här videon där Bill Nye förutspår framtiden för djur och miljön.