Forskare kunde genetiskt ingenjör Vinicius, den skumma olympiska maskotkimeren

Möt Vinicius, den officiella maskoten till OS 2016 i Rio de Janeiro, Brasilien. Vinicius är delkatt, delapa och delfågel. Vinicius är en chimär. En chimär är en enda organisme som har delar som kommer från genetiskt instinkt organismer. Den är uppkallad efter ett eldsprutande monster av grekisk mytologi som var dellejon, en getta och en del orm.

Men kimärer är inte rent saker av myt. De förekommer i naturen när de tidiga scenen hos fraternal tvillingar smälter och utvecklas som en. En tvilling kan ge sitt genetiska material till lungorna, säg och det andra till hjärtat. Detta har orsakat viss förvirring, som när Lydia Fairchild fick veta att genetiska tester visade att hon inte var hennes egna barns moder.

Chimärer kan också produceras i laboratorier, även mellan arter. 1984 sammanslagde ett team av Cambridge-forskare embryon av ett får och en get och implanterade det i livmodern hos ett kvinnligt får. Resultatet var födelsen av en hälsosam geep - och djur med vissa getdelar, några fårdelar. En chimera geep är annorlunda än en hybridgeep, som är när ett får och en getrasar direkt med varandra. Detta resulterar i blandade egenskaper, medan i en chimera får du en jumble: några get bitar här, några får bitar där borta. Om en sådan chimär skulle reproduceras skulle den vidarebefordra sin fårighet eller dess getighet, inte båda, beroende på det genetiska materialet hos den aktuella gameten.

Allt detta är att säga att ja, Vinicius kan verkligen vara genetiskt konstruerad till en levande andningsvakt om tillräckligt galen forskare hade tid och resurser för att uppnå det målet.

Vinicius är tydligen mestadels en blandning av katt och apa, vilket är bra eftersom det blir den lätta delen. Dessa djur är inte hemskt närstående, även om de är båda däggdjur. För tio år sedan skulle försök att göra en chimär mellan sådana olika arter misslyckas eftersom de mismatchade vävnaderna avvisar varandra, men nya genredigeringstekniker har gjort det möjligt att slå ut de gener som är ansvariga för det immunsvaret.

Omkring 20 humör-svin eller humant-får-chimergraviditeter inleddes i USA 2015, enligt MIT Technology Review. Syftet med denna forskning är att ta reda på om grisar eller får kan tjäna som inkubatorer för mänskliga organ att användas vid transplantation. Grisembryonet skulle vara genetiskt konstruerat för att utvecklas utan ett hjärta, säger, och sedan infördes mänskliga stamceller, med tanken att det resulterande djuret skulle vara alla grisar, förutom hjärtat av mänsklig vävnad.

Dessa djur har inte fått komma till sikt - i stället har graviditeterna avbrutits tidigt, så forskarna kan analysera fostret och se till att det utvecklas enligt planen och att mänskliga celler har börjat skära upp på oväntade platser, som hjärnan. Men de visar potentialen för chimärer av avlägset relaterade däggdjur. Eftersom apor och katter grenade av det fylogenetiska trädet från varandra samtidigt som människor och grisar, kan vi anta att en chimär av de två är åtminstone tekniskt möjligt.

Nästa steg är att få våra lilla Vinicius några vingar. Medan de inte är uppenbara under de flesta omständigheter har Rio-maskoten tydligt någon form av svävande apparater som ligger under pälsen. Lyckligtvis verkar detta vara hans enda fågeliknande funktion, vilket gör tanken på att lägga en tredje typ av djur till chimären lite mindre skrämmande.

Det bästa sättet att gå igenom detta är förmodligen genom avancerad genredigeringsteknik, som CRISPR, som möjliggör målinriktad införing av genetiskt material för ett visst önskat resultat. Detta forskningsområde är enormt lovande men fortfarande ungt. Kinesiska forskare har redan funderat på hur man gör ditt husdjur beagle mer muskulöst - med tillräckligt med arbete är det troligt att de kan räkna ut hur man gör päls till fjädrar.

Självklart kommer drömmen om en hoppning, flygande Vinicius, nästan säkert aldrig att gå i uppfyllelse. Chimeraforskningen är mycket kontroversiell, och på grund av den involverade djur- och mänskliga etiken måste forskare vara mycket försiktiga med att alla arbeten som de gör görs av mycket bra skäl. Forskarna är upptagna med att slåss för att få tillgång till grundfinansiering för att oroa sig för ingenjörer, skumma, tecknade varelser bara för att säga att de gjorde det.