Elizabeth Warren tar på Gig-ekonomin - och det kan gynna Uber, Lyft

Arbetstagare i spelkonjunkturen faller ofta genom sprickor i anställningsrätten, som inte heller är kvalificerade som traditionella anställda eller totala fria agenter. Den juridiska murkinessen har resulterat i en uppsjö av rättegångar och juridiska skarningar - den senaste är den uppgörelse som Uber nått med 100 miljoner dollar i en tvist om huruvida de borde klassificeras som anställda eller oberoende entreprenörer.

I ett tal på torsdag skisserade Massachusetts Senator Elizabeth Warren sin plan att uppdatera de grundläggande arbetskyddsföreskrifterna som förfalskades i den industriella revolutionen - minimilön, betalad ledighet, förhandlingsrättigheter - så att denna växande arbetsklass inte lämnas ut. Om Warren fick sin väg skulle varje typ av arbetstagare ha en liknande grundläggande nivå av förmåner och skydd, oavsett vilken typ av arbetsarrangemang de kan ha.

"Problemen med gigarbetare är mycket som de problem som står inför miljontals andra arbetstagare", sa hon vid New York års årskonferens i Washington, DC. En föråldrad modell för personalförmåner gör allt utom omöjligt för tillfälligt anställda, kontraktsarbetare, deltid arbetare och arbetare inom industrier som detaljhandel eller byggande som ofta byter jobb för att bygga ekonomisk säkerhet. Precis som det här landet gjorde för hundra år sedan är det dags att ompröva det grundläggande facket mellan arbetstagare och företag."

Så här föreslår hon att det görs: Spelkonjunkturen kan betecknas som "1099-ekonomin" (som David Dayen kallade den i Den Nya Republiken), eftersom de arbetare som kör till Uber, fixar rör för Handy, eller står i linje för TaskRabbit, har alla gemensamt en 1099-MISC beskattningsblankett. De är inte anställda: De är oberoende entreprenörer, utan några av de skydd som vanligtvis är förknippade med anställningsförhållanden. Oberoende entreprenörer garanteras inte minimilön, betald ledighet, övertidsersättning eller kollektiva förhandlingsrätter.

Warren föreslår att alla arbetstagare ska garanteras en grundläggande skyddsnivå: katastrofal försäkring att sparka in efter en allvarlig olycka eller sjukdom, betald ledighet och rätten att organisera. Dessutom säger hon att förmåner för vård och pension ska bli fullt bärbara, vilket skapar ett säkerhetsnät som existerar oavsett anställningsstatus. I likhet med hur Affordable Care Act hjälpte att koppla bort sjukvården från anställning, skulle Warrens förslag avveckla pensionsplaner från arbete. Det skulle innebära att även Uber-förare skulle kunna få tillgång till högkvalitativa pensionssparande konton som vanligtvis är reserverade för traditionella anställda.

Warren är otydlig om huruvida företagen ska underteckna sina arbetstagares bärbara fördelar strukturer, eller om det är något som arbetstagarna ska organisera på egen hand genom fackföreningar. Avkopplingsförmåner paket från anställning skulle kunna bli en välsignelse för arbetsgivare, som skulle kunna lägga ut ansvaret för att hantera sina arbetstagares förmåner.

Samtidigt sa Massachusetts senatorn (och den mycket diskuterade potentiella VP-väljaren) att den federala regeringen skulle slå ner på företag som sparar pengar genom att falsligt klassificera sina arbetstagare som oberoende entreprenörer. "Arbetsgivare borde inte missklassificera arbetstagare för att hålla arbetskraftskostnaderna nere och de borde inte gömma sig bakom komplexa arrangemang som franchising och underleverantörer för att krossa sitt ansvar till sina arbetstagare," sa hon. Warren pratade inte bara om hur techföretag klassificerar sina spelarbetare. I 1099-ekonomin ingår hushållsarbetare för äldre, kabelinstallatörer och till och med journalister. Rangordna oberoende entreprenörer växte med nästan 10 miljoner arbetstagare mellan 2005 och 2015.

Idén om bärbara förmåner har blivit förolämpad ett tag bakom kulisserna - och det är en där många arbetskraftsaktivister och tekniska företag verkar ha funnit gemensam grund. I november skrev en koalition av arbets- och teknikledare, inklusive VD och medstifter av Lyft, Etsy, Handy och Instacart, ett brev med samma drivande huvud som Warrens senaste tal. "Vi, undertecknade, tror att samhället och ekonomin tjänar bäst när arbetstagare har både stabilitet och flexibilitet. Alla, oavsett anställningsklassificering, borde ha tillgång till valet av ett överkomligt säkerhetsnät som stöder dem när de är skadade, sjuka, har behov av professionell tillväxt eller när det är dags att gå i pension, säger brevet. Brevet pekade på uppgifter, istället uppmuntra politiker att "fortsätta denna konversation".

Det är självklart inte en helt osjälvisk gambit för de tekniska företagen. Genom att skapa en struktur av bärbara fördelar för oberoende entreprenörer kan giggekonomiska företag få flexibilitet när de klassificeras. Ubers senaste uppgörelse med förare i Massachusetts och Kalifornien gav tillbaka 100 miljoner dollar - och svarade fortfarande inte på hur man klassificerade sina arbetare, eftersom rättegången avgjordes innan en federal domstol kunde besluta. I januari avgav Lyft en liknande kostym för 12,25 miljoner dollar. Ett företag på begäran, Homejoy, föll i mitten av en rättegång om missfördelning av anställning, eftersom tvisterna var så skadliga.

Warrens tal torsdag lämnade många frågor: Vem ska betala för dessa bärbara förmåner? Hur kommer de att struktureras? Ska efterfrågade arbetstagare betraktas som anställda? Men senatorn har varit den ledande rösten på ett antal progressiva problem i det förflutna, drivande politiska idéer med inriktning mot inkomstöverskott och bankreform i hjärtat av den demokratiska partyplatformen. Det här kan bara vara hennes öppna salvo.