Alla åtgärder i olympisk fäktning kommer från golvet

För första gången på årtionden är det amerikanska olympiska fäktningsteamet i internationell strålkastare tack vare de triumferande framgångarna med foliefäktaren Alex Massialas, som avslutade Team USAs 32-åriga fäktningsmedeltorka och saberkonkurrenten Ibtihaj Muhammad, Amerikas första hijab -klädda idrottare. Men när fler fans stämmer in i den tv-sverige, blir det smärtsamt tydligt att vi inte har någon aning om vad vi ska titta på.

Hollywoods skildringar av svärdfäktande pirater har utbildat våra ögon på saberns svär och strejken av folien, som antas vara det näst snabbast rörliga föremålet i OS (efter markörens kula). Men om du sizing upp amerikansk fäktningstävling med Jason Sheridan, tränare och grundare av New Yorks Sheridan Fencing Academy, kommer du märka att han kommer att titta på golvet. Den verkliga spänningen, säger han, händer under midjan.

"Folk tänker på fäktning i filmerna, som om allt handlar om svärdet, den clink-clink-clink-clink," han berättar Omvänd. "Men det handlar verkligen om benen. Det handlar verkligen om att vara dynamisk och explosiv, och överraskande och snabbt fotarbete."

Det verkar kontraintuitivt. Är inte hela fästningspunkten att landa slutet av épée (eller folie eller saber) på din motståndares färgade, uniformerade kropp? Visst, säger Sheridan, men överväga vad som faktiskt driver dramatiken för en fäktningskamp: Ingen mängd svärdspel är spännande, om inte det händer snabbt - och plötsligt.

Inte konstigt, då är fäktningens grundläggande drag utformade för maximal explosivitet.

Ta gör dig beredd ställning, fäktarens grundläggande hållning: krokad låg till marken, knäböjda, fäktaren är "precis som en vår", säger Sheridan. I den här positionen, med den dominerande foten framför och den andra bakom, är en fäktare beredd att kasta framåt eller bakåt i en delad sekund. Du kommer märka att de sällan rör sig i sidled - skälet till fäktning verkar så snyggt är att alla rörelser är linjära. Vid en bredd av endast fem meter, kryssar den smala remsan av golvfäktare, känd som pist, rymmer bara de mest effektiva rörelserna.

Titta ännu närmare, säger Sheridan, och du kommer märka att fäktarens steg är ganska små. När smidighet är avgörande är nyckeln att hålla rörelserna små, så det är lättare att byta riktning vid något tillfälle. "Du vill förändra din rytm, du vill förändra din hastighet, ändra ditt avstånd", säger han. "Du vill vara oförutsägbar."

Den yttersta framgången med en fäktningsattack är beroende av fäktarens rörelser och hur snabbt den utförs. Återigen noterar Sheridan, lägre kroppsstyrka är nyckeln, och det finns vetenskap att bekräfta detta uttalande: En studie om kinematiken av fäktningslungan, publicerad i Acta of Bioengineering and Biomechanics bestämde i 2013 att svärdens sluthastighet kan förutsägas genom att fäktarens knän och höfter flexeras, med en djupare hållning som ger mer kraft under lungan. Alldeles medan överkroppen förblir ganska lös: "När du använder din arm, kommer du att vara fri att göra det utan någon form av spänning, något som hämmar din förmåga att flytta den," noterar Sheridan.

Med individuella fäktningsarrangemang som fortfarande är igång vid OS, finns det fortfarande gott om tid att stryka upp tävlingen som en proffs. "Om du tittar på någon av fäktningarna vid OS, kommer du att se hur mycket av det som händer verkligen kommer ner till vad de gör med sina fötter", säger Sheridan. "Inte att armarna är viktiga - du måste hålla ditt vapen - men det kommer verkligen ner till vad de gör med sina fötter."