Scientists Unearth ledtrådar till Megaraptor Mystery With New Dinosaur Discovery

Forskare har grävt upp en ny art av dinosaur i Argentina som håller ledtrådar till de mystiska megaraptorerna, en köttätande grupp av djur som trotsar lätt kategorisering. Arten namngavs Murusraptor barrosaensis, och beskrivs för första gången i en artikel publicerad onsdag i PLOS ONE.

Murus är latin för "vägg" och betecknar canyonväggen där fossilerna hittades. Barrosaensis framkallar Sierra Barrosa, den patagoniska regionen där gräset ligger. Murusraptor barrosaensis är definitivt inom megaraptorkladan, avslutar författarna. Hur megaraptors passar in i den övergripande bilden av dinosaurutveckling är emellertid fortfarande föremål för paleontologisk debatt.

Megaraptors finns inom den större gruppen av köttätande terapods, och kännetecknas av händer med två mycket stora klor på varje förben. "Megaraptor" betyder "jätte tjuv". Som namnet antyder var de mycket större än raptorerna, vilket - i motsats till vad Jurassic park skulle ha dig att tro - var för det mesta om storleken på en kalkon. Men de var inte så stora på Tyrannosaurus Rex och andra jätte teropods. Murusraptor kan ha varit ungefär 13 meter från tänder till svans.

Megaraptors tillhör gruppen dinosaurer som är närmast relaterade till levande fåglar och delade många av deras egenskaper, inklusive lätta, ihåliga ben. Men här är benet av strid: Medan vissa vetenskapliga artiklar placerar megaraptorerna som en undergrupp av allosauriderna, hävdar andra att de med rätta hör hemma med coelurosaurerna, vilket skulle göra dem närmare kusiner till T Rex.

Att lösa detta pussel är ingen lätt uppgift, och problemet, som alltid i paleontologi, är begränsad information. Hur förstår du ett djur som en gång var en levande andningssjukdom, från en handfull gamla ben? Hur beskriver du världen som det var 80 miljoner år sedan när ditt enda bevis är klipporna som bildades vid den tiden och platsen i jordens historia?

Fältet paleontologi har utvecklat sofistikerade verktyg för att fylla i luckorna enligt vår kunskap, men det är fortfarande begränsat av källmaterialet. Och även om du har spektakulära ben att titta på kan det vara lurande. Till exempel, den nyligen upptäckta Gualicho shinyae hade små armar som a T Rex, men detta indikerar inte ett nära genetiskt förhållande. Istället handlar det om konvergensutveckling, processen där djur utvecklar liknande egenskaper separat när de utvecklas för att fylla liknande ekologiska och beteendenischer.

Vad det här betyder för paleontologer är att de inte kan komma till slutsatser om vem som är relaterade till vem genom att bara titta på den stora bilden. Istället borrar de ner på den minsta anatomiska för att skilja ytlig likhet från sann genetisk herkomst. Släktträdet som resulterar är inte en slutgiltig lösning utan en gissning, upp till debatt, omtolkning och utplåning av framtida vetenskaplig studie.

Författarna till det nya papperet tar inte ställning till huruvida Murusraptor är närmaste släkting till Allosaurus eller T Rex. I stället utför de två separata analyser på benen, en för varje hypotes. De fossiler som kommer att lösa detta mysterium är där ute någonstans, de sluter de har bara inte hittats än. "Eventuellt kommer ytterligare upptäckter av mer vältaliga exemplar i äldre stenar från både Sydamerika och Australien att bidra till en bättre förståelse av klade tidiga utveckling och därför klargöra dess basala fylogenetiska affiniteter."

Sanningen är, som de säger, där ute.