Om en kvinna inte var i Paris och Sandy Hook, vem är "Tragedy Brunette"?

Eagle-eyed internet-konspiratörer hävdar att de har upptäckt samma "tragedie brunett" i bilder som tagits i efterdyningarna av Aurora och Sandy Hook shootings, Boston Marathon bombningen, och nyligen attackerna på Paris. Hon är en attraktiv kvinna i hennes tidiga till mitten av tjugoåren med tjocka ögonbryn, en näsa och en stark haka. I bilder gråter hon.

Vissa tror att den stackars kvinnan är på mottagande slutet av några riktigt dåliga karma medan andra hävdar att hon är en del av ligan av "kris skådespelare", anställd av regeringar för att skapa panik. Men låt oss vara tydliga: Ingen av dessa teorier är korrekta. Det här är inte bilder av samma tjej.

Vad denna remedierande bit av läsbearbetning kommer ner till är "prosopagnosia", oförmågan att känna igen ansikten. (Ordet är ett grepp på det grekiska prosopon, för "ansikte" och agnosi, för "okunnighet".) Vi brukade tro att ansiktsblindhet var ett tydligt medicinskt fenomen som människor antingen lidit av eller inte, men en ny studie tyder på att alla människor faller någonstans på ett spektrum. Brad Pitts oförmåga att känna igen personer han mött har fått honom ett rykte för att vara en rycka. Ditto den sena neurologen (och noterade non-jerk) Oliver Sacks, som kämpade med ansiktsigenkänning tills han dog. Då finns det "superkännare", som är speciellt bra för att upptäcka skillnader mellan ansikten och skulle i detta fall kunna peka på olika hårlinjer och käftkonturer.

Eftersom människor inte rutinmässigt testar sin förmåga att känna igen ansikten, har konspirationsteoretiker och rimliga människor lite att veta var de faller på prosopagnostiska spektrum. Med andra ord är vi okunniga om hur benägna vi är till denna speciella genre av internetnonsens.

Med tanke på detta kan vi empati med dem vars mentala smink driver dem mot krisskådespelarnas läger. Det är - på något sätt ändå - inte deras fel. Som amerikanska psykologiska föreningen rapporterade tidigare i år beror förmågan att känna igen ansikten av en mängd kognitiva processer såväl som genetiska faktorer. Shit är komplicerat:

"Det är svårt eftersom alla ansikten är fysiskt lika varandra. Ansiktsdelar är på samma plats i alla, med två ögon över en näsa ovanför en mun. Dessutom ser vi dem från många synpunkter och avstånd och under olika ljusförhållanden."

Det hjälper inte heller att fotona som går runt gör det svårt att urskilja detaljer om ögon, näsa och mun, vilket denna studie för 2012 föreslår är lika viktig för ansiktsigenkänning som att se hela ansiktet.

Vad debatten "Tragedy Brunette" kommer ner till är Occams Razor. Det är mycket mer sannolikt att tjejen i det första Aurora-fotot har en massa fina brunhåriga döppelgangers som dotter i USA och Europa än det är att samma kvinna var närvarande för fyra separata tragedier. Det är högst sannolikt - det är faktiskt helt enkelt sant - att vi alla är lite ansiktsblinda. Bara för att vi känner igen någon betyder inte att vi har sett dem tidigare.

Slutlig notering: Folk byter sällan upp sin hårdel.