Ett par astrofysiker är redo att skicka ditt DNA och tankar till rymden

Det är rättvist att säga Experimental Cosmology Group vid University of California, Santa Barbara är besatt av konstiga och unika idéer angående astrofysik och rymdutforskning. Ta sitt senaste projekt, Voices of Humanity, som erbjuder att samla digitala minnen från någon person i världen - allt från dokument, ljudinspelningar, skrifter, filmer, bilder, sociala medier, eller till och med digitalt DNA - skicka det till rymden på en rymdfarkost med wafer och kanske en interstellär laserstråle.

Voices of Humanity är brainchild av UCSB professor Phillip Lubin, chef för Experimental Cosmology Group, och Travis Brashears, en undergrad i labbet. Labbet rymmer ett NASA-program som heter DEEP-IN, som är inriktat på att utveckla "riktad energirelativistisk rymdskepp"; i vanlig engelska, det är "rymdfarkoster som kan uppnå relativistisk fart och tillåter det första interstellära uppdraget", säger Lubin Omvänd. DEEP-IN valdes nyligen som en del av den andra fasen av NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programmet.

Vid ett tillfälle började paret diskutera hur vi skulle representera oss själva i rymden, "vad vi skulle vilja på dessa rymdfarkoster som först går till stjärnorna som skulle representera mänskligheten," säger Lubin. "Inte bara teknik ombord, men hur kan vi representera mänskligheten som helhet?"

Brashears och Lupine satte sig snart på en mycket enkel idé: skapa ett litet waferliknande chip (bara fyra i fyra inches och ungefär ett mänskligt hårs bredd), ladda upp människors digitala information på den och lansera den i rymden. Ett mer uppriktigt koncept är att bygga en laserstråle som kan koda den informationen (som liknar sättet som kodar information till en fiberoptisk) och avfymer den mot kosmiska objekt på ännu längre avstånd.

"Allt som du kan konvertera till digital form … kan gå in i rymden", säger Brashears. "Vi kan faktiskt lägga ditt DNA på den här saken. Alternativen för människor är stora."

"Vi kan nu ta mänskligheten med oss ​​på dessa uppdrag som tar oss till stjärnorna," tillade Lubin. "Vi kan ta mänskligheten på varje enskilt rymduppdrag."

"Humanity Chip" är förvånansvärt billigt. De primära kostnaderna, förklarar Lubin och Brashears, har mestadels att göra med att samla in data och ladda ner den till chipet. "Och så måste vi naturligtvis starta det, och lanseringar är inte billiga", säger Lubin. Paret arbetar för närvarande med rymdlanseringsleverantörer för att ta reda på om de kommer att kunna skicka skivorna upp till en låg jordbana någon gång i 2017.

Därefter är målet att skicka mer rymdfarkoster ut till månen, Mars och andra platser längre in i djupt utrymme.

Det borde dock inte vara mycket hinder. Brashears och Lubin har speciellt utformat Humanity Chip för att vara ultralätt och kompakt så att den inte kommer att påverka andra uppdrag som rymmer rymdfarkosten. För dessa lanseringar är chipset helt enkelt ett oskyldigt experiment utan risker. Den markbaserade laserstrålen är å andra sidan dyrare och kräver mer tid att konstruera och driva.

Och ändå i båda fallen är de potentiella upsiderna enorma. "Dessa saker kan strömmas som frön i rymden," sa Lubin. Föreställ dig en framtida robotrobot som bär ett chip när det zoomade genom det martianska landskapet, och det finns en ljudfil av dig som sjunger som kan spelas på planeten. "Plötsligt, i en fråga om att tala är du nu på Mars", säger Lubin. "Det är en mycket personlig anslutning. Du vill att människor ska ha denna odödliga koppling till universum."

Och det här är inte ett projekt för ultra-nörd. Lubin hävdar att det finns mycket utrymme för människor att använda Voices of Humanity och dess teknik på vilket sätt de passar. Trots att Lubin ser fler personliga applikationer, är det dynamiskt nog att förändras när tekniken utvecklas. "Folk kunde göra vad de vill med det här", säger han.

Det här är inte Lubins första fördjupning i designen av lasrar och nanokraftar. Han är också inblandad i Breakthrough Starshot-initiativet som syftar till att skicka rymdfarkoster till Alpha Centauri för att söka utomjordiskt liv. I jämförelse med det projektet är Voices of Humanity en mildare promenad.

En potentiell ansökan till projektet går faktiskt tillbaka till det yttre livet: Använda Voices of Humanity som ett utlopp för att överföra meddelanden till rymden för intelligenta utlänningar att hitta. Även om nästan alla SETI-undersökningar genomförs passivt (det vill säga vi lyssnar på meddelanden men överför inte), gör Lubin den punkt som jordens överföringsbudskap åtminstone förra seklet har skickat. "Allt som helst du hämtar en mobiltelefon eller slår på en ficklampa som du överför," pekar Lubin ut. "Det är alltid på gång."

Faktum är att Lubin tror att meddelanden kan tänkas vara 100 ljusår i rymden. Rädsla för att en fiendal alien kommer att hitta dessa meddelanden och storm vår planet, men är överblåst. "Om du är orolig för att någon äter dig, har du lite tid på händerna", säger han.

Projektet behöver dock nå sina finansieringsmål om det verkligen kommer att lyckas. Med ungefär en vecka att gå, är Brashears och Lubin fortfarande blyg om sina minimala mål på 30 000 dollar för att skicka Humanity Chip i omlopp nästa år och några sätt bort från deras 100 000 dollar sträckmål för att bygga laserstrålen. Det finns fortfarande tid att donera, så om du är intresserad av att se att projektet kommer att bli till nytta - eller ännu bättre, när du ser en del av dig själv sprängde ut i rymden - gå över till sin Kickstarter-sida. Och hej: Projektet erbjuder för närvarande en begränsad tidsrabatt på DNA-uppladdningar.