Mount Etna: Varför Siciliens ikoniska vulkan glider in i Joniska havet

Att flytta ett och en halvtimme om året låter ganska långsamt, men det är blixtsnabbt för ett berg. Det är också exakt hur snabbt Siciliens stora Mount Etna glider in i Joniska havet. Vid över 10 000 fot i höjden är Mount Etna Italiens största aktiva vulkan, men den sakta blir ödmjuk eftersom den sjunker djupare in i vattnet runt den. Nu, i ett papper publicerat onsdag i Science Advances, förklarar forskare varför det massiva monumentet glider in i havet - och varnar lokalbefolkningen om en potentiellt katastrofal sammanbrott.

Förstörandet av Mount Etna skulle vara katastrofalt, men det skulle inte vara ovanligt. "Vi vet från den geologiska skivan att vulkaner med gravitationell instabilitet har kollapsat", berättar Morelia Urlaub, doktorsexamen, en marin geodynamikforskare vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel i Tyskland och papperets första författare Omvänd. "Därför kan det finnas en chans att Etna flank kan också kollapsa och orsaka en jordskred som snabbt kommer in i havet - vilket skulle orsaka en tsunami." Förstå hur och varför vulkanen flyttar och skiftar hjälper forskare informera allmänheten om de risker de ansikte genom att bo i skuggan av Mount Etna.

Vulkanens otrygga tillstånd skulle inte vara en stor sak om det var i mitten av ingenstans. Tyvärr är det omgivet av städer, städer och gårdar, där den lokala vinindustrin drar nytta av den fertila vulkaniska marken. Ungefär 8 000 år sedan anses dess östra flank ha kollapsat och utlösa en tsunami som förstörde en kustsamhälle i dagens Israel, över 1000 kilometer bort över Medelhavet.

Tidigare förklaringar för vulkanens nedstigning centrerade på rörelsen av magma eller den enkla tyngdkraften, men det har varit omöjligt att skilja effekterna av dessa två krafter. För att komma till botten av situationen, utformade Urlaub och hennes team en genial strategi som involverade kartläggning av havsbotten med elektroniska enheter.

De lade en uppsättning fem transpondrar på botten av havet, med några på varje sida av gränsen mellan vulkanens flank och resten av havsbotten. Dessa transpondrar, som var cirka 25 mil från vulkanens centrala krater, överförde sina positioner till forskare och målade en kontinuerlig bild av vulkanens flankens rörelse. De stannade kvar från april 2016 till juli 2017, och för det mesta stannade de i samma positioner. Men över 10 dagar i maj 2017 registrerade de ett skifte som förändrade sina positioner ca 1,5 tum (4 centimeter) i förhållande till varandra. Detta skift motsvarade ett skifte i fellinjen som inte orsaka en jordbävning, vilket tyder på att Mount Etna skiftar ännu oftare än forskare någonsin hade misstänkt.

"Studien visar att flankrörelsen sträcker sig väl in i havet och påverkar ett mycket större område än tidigare känt", säger Urlaub. "Det faktum att det finns rörelse så långt bort från vulkanens faktiska hjärta (magmakammaren) innebär att flankrörelsen inte orsakas av stigande magma som ger den sydöstra flanken ett horisontellt tryck (som tidigare trodde), men att huvuddelen föraren av den glidande flanken är tyngdkraften."

Kort sagt, medan tidigare forskning föreslog att en enorm vulkanutbrott kan vara händelsen som destabiliserar Mount Etna och orsakar en stor del av den att kollapsa, visar sig att den vanligaste förekomsten av tektoniska plattformsskift kan faktiskt vara den faktor som driver vulkanen över kanten. Faktum är att ett sådant skift och kollaps faktiskt kan utlösa ett utbrott, multiplicera den potentiella skadorna. Sammanfattningsvis tyder dessa upptäckter på att i Mount Etnas historia inträffade faller vanligtvis inte som en följd av prickiga vulkanutbrott, men som resultat av mycket mindre imponerande plåtskift.

Så hur mycket av en fara utgör Mount Etna för närvarande till fiskaren, vinodlare och andra invånare i Catania, den stad som ligger på vulkanens kollapsande flank?

"För närvarande är det knappast märkbart för människor som bor där", säger Urlaub. "Vissa vägar måste repackeras ofta på grund av frakturer, och hus behöver ny färg för att täcka frakturer." Så för närvarande verkar det som sicilianer som lever i skuggan av Mount Etna är säkra, men ytterligare forskning kommer att avslöja hur säkert deras barn och barnbarn kommer att vara.