NASAs nya horizonsuppdrag visar oss Pluto är otroligt dynamisk värld

NASAs Nya Horizons uppdrag till Pluto har återlämnat så många dataset som huvudforskare Alan Stern sa att han och hans team är som läkare som triagerar patienter i ett akutrum. Men i stället för sjuka, har Stern och gänget sina händer fulla med stora fakta om den (före detta) nionde planeten.

Långt definierat som bara kallt, avlägset och litet, är Pluto nu uppfattat som en otroligt dynamisk värld som kan hjälpa oss att riva upp mysterierna hos det större solsystemet. På en presskonferens värd tisdag av American Astronomical Society, talade två talare om de största sakerna New Horizons har lärt oss om Pluto hittills: Vilka ljusreflektioner kan berätta om hur planeten staplar upp till sina grannar, och i vilken utsträckning kan vi bekräfta möjligheten av moln i sin atmosfär.

Ytreflektioner

I sin presentation "Plutos Extreme Surface Reflectance Variations", säger NASA Jet Propulsion Laboratory, seniorforskare Bonnie Buratti, att vissa regioner i Pluto överraskande visat sig återspegla nästan 100 procent av ljuset som faller på dem. Men planeten behåller fortfarande mörka ekvatoriella regioner som speglar mindre än 10 procent. Reflektiviteten indikerar ytaktivitet, och det gör det möjligt för forskare att destillera en mer exakt profil av planeten och kontextualisera den i termer av andra kalla himmelska kroppar.

Pluto, det visar sig, har en anmärkningsvärd likhet med Iapetus, en av månarna som kretsar Saturnus - en halv är mycket mörk och den andra halvan är mycket ljus. Buratti och hennes kollegor insåg också att det fanns ett annat objekt inom Kuiperbältet som hade en viss ytreflektivitet på cirka 100 procent - dvärgplaneten Eris. På grund av likheterna kan de extrapolera att Eris sannolikt uppvisar viss ytaktivitet också. Det här är alla områden att fokusera på att gå vidare.

"Vi har slagit oss från vackra bilder till det hårda arbetet," sa Buratti.

Clouds

Moln är inte unika för jorden; De är vanliga över solsystemet, även över planeter med betydligt mindre atmosfär än våra egna. Plutos kvävebaserade atmosfär är mycket tunnare än jordens, men inte så tunn att det utesluter möjligheten till molnbildning. Pluto s atmosfär är utvecklad i disa lager, som sträcker sig mer än en halv miljon fot i himlen i stora koncentriska mönster. Men hazes kvalificerar sig inte som moln - per definition är de för diffusa och för tunna. Om du skulle titta upp på dem vertikalt, kan du knappt se dem från ytan.

New Horizons data visade initialt att Pluto i stort sett var tom för moln när den slutförde sin flyby i juli 2015, men sedan dess har forskare kunnat använda hårfasiga bilder för att få en hårdare utseende. Vad de har sammanställt är en inventering av vad de kallar "molnegenskaper" - sju lovande formationer som inte kan bekräftas som moln, men förmodligen är.

I sin presentation "Möjliga moln på Pluto" förklarade Stern att dessa sju utsikter ligger för låga till ytan för att vara konfidentiellt urskiljda från ytan själv - för att officiellt bekräfta att de skulle behöva ytterligare stereoutrustning som de inte har - men de är "ganska suggestiva" av molnbildning. Dessa skulle vara individuellt diskreta moln snarare än molnbanker, som vi ofta ser dem på jorden. Alla sju ligga nära vad Stern kallar "terminatorområden" - gryning eller skymning. Detta stärker deras fall för att vara moln, eftersom svalare ställen är mer gynnsamma för kondens.

Allt som är övertygat, tror Stern att New Horizons uppdrag har sammanställt ett "starkt men inte lufttätt fall" att några eller alla dessa sju objekt faktiskt är moln. För att säkert säga, måste de återvända för ett längre uppdrag med ytterligare instrument.

Liksom ytreflektionerna skulle moln på Pluto peka på planeten som uppvisar en rikare och mer komplex uppsättning beteenden än någon gissade.