Vänta, varför är helvetet Pluto som avger X-strålar?

Du kan bara inte hålla en bra Pluto ner. Även efter sin (med rätta motiverad) demotion mot dvärgplanets status exakt 10 år och fyra dagar sedan, visar sig Pluto sig full av överraskningar. Och en nyfiken bit av data från Nya Horizons "Flyby av den förra nionde planeten har avslöjat ett märkligt litet pussel: Pluto sänder röntgenstrålar, och det gör det med en intensitet som inte helt kan förklaras.

NASA: s Nya Horizons rymdfarkoster flög av Pluto 2014 och 2015, vilka astronomer tog som ett tillfälle att peka på alla tänkbara teleskop som de hade mot dvärgplaneten. Ett sådant teleskop var vid Chandra X-Ray Observatory, som avbildade Pluto i röntgenspektrumet. Som astronom Scott Wolk erkänner i ett uttalande om dessa fynd, det fanns inte egentligen någon anledning att tro att Pluto skulle avge röntgen alls - inga kända föremål i vårt solsystem utöver Saturnus gör det - och så var det någon fråga om huruvida det var även värt att Chandra ser ut.

Tja, tack och lov gjorde det, för nu är det en gåta att räkna ut. En kall, stenig och icke-magnetisk kropp som Pluto borde normalt inte skapa röntgenstrålar, men det makt kunna göra det i samverkan med solvinden, den stadiga strömmen av laddade partiklar som solen utsänder. Det skulle fungera bra, eftersom Plutos atmosfär avger tillräckligt med gas för att det ska fungera - förutom att det inte verkar vara tillräckligt med solvind för att skapa röntgenstrålar så ljusa som de Chandra upptäckte.

Så vad kan orsaka detta? Jo, det är möjligt att Pluto har en lång svans av gas som ligger bakom den, som en komet, trots att Nya Horizons upptäckte inte en svans av den storleken. Eller, som NASA förklarar, kan interplanetära magnetiska fält skapa mer koncentrerade strålar av solvind som slår Pluto. Vi vet inte säkert, men det föreslår att det finns oväntade mysterier som ligger i Kuiperbältet, den massiva, avlägsna konglomerat av dvärgplaneter, kometer och små föremål som Pluto ringer hem. Nya Horizons kommer att få en chans att kasta lite ljus över allt detta i nästa fas av sitt uppdrag, eftersom det går igenom Kuiperbältet för de närmaste tre åren på väg till ett av de mindre föremålen.