Forskare hitta en ny jordliknande planet som verkligen är, verkligen nära

Sedan Kepler-uppdraget började jakta på exoplaneter 2009 har vi upptäckt tillräckligt med potentiella "jordliknande planeter" för att ha blivit lite inured mot frasen. Men en av de senaste fynden är extra speciell eftersom den är nära, som, verkligen, väldigt nära.

Den nyupptäckta exoplaneten cirklar runt en röd dvärgstjärna som heter Proxima Centauri, som bara är cirka 4,25 ljusår bort. Proxima Centauri, som namnet antyder, är den närmaste stjärnan till jorden, förutom solen. Upptäckten av exoplaneter som eventuellt kan stödja livet är ofta bittersweet - medan de är fascinerande ur rent vetenskaplig synpunkt, är de nästan alltid för avlägsna för att vi ska nå inom en mänsklig livstid.

Med bara ett stenkast i kosmiskt avstånd är denna nya upptäckt en annan historia.

Tyska veckotidningen Der Spiegel rapporterade att exoplaneten kretsar Proxima Centauri på ett idealiskt avstånd där det kan innehålla flytande vatten på ytan. Den här söta platsen kallas "Goldilocks-zonen". Det faktum att en planet existerar inom Goldilocks-zonen ensam är inte självklart tillräckligt för att garantera att den kan stödja livet, men det räcker för att göra forskare väldigt exalterade. Det betyder att den här planet, som är nära nog för att vi ska kunna nå, har potential att både utveckla sina egna livsformer och att stödja mänskliga kolonier. NASA: s Kepler-uppdrag upptäckte först en jordstor planet i en Goldilocks zon 2014.

Många forskare som undersöker den här nya sökningen kan sannolikt associeras med genombrottsinitiativen, en utomjordisk livsökande organisation som stöds av stora namn som Hawking och Zuckerberg. Framstegen Starshot-projektet i synnerhet fokuserar sina ansträngningar på att studera Alpha Centauri-stjärnsystemet, som trodde vara gravitationellt associerat med Proxima Centauri. Men den senast upptäckta exoplaneten, som ännu inte är namngiven, gör Proxima Centauri till en förmodligen viktigare kontaktpunkt för Starshots tid och resurser, och kan övertyga Hawking och hans kollegor för att pivotera målen för deras solsail nanocraft.

Proxima Centauri är en röd dvärgstjärna, en klass som omfattar majoriteten av stjärnorna närmast oss i vår galax. De är särskilt långlivade, som stjärnor går, och forskare har nyligen kommit runt till deras värde som potentiellt stödja jordliknande, teoretiskt beboeliga planeter. Om Proxima Centauri besitter en beboelig planet, skulle det öppna möjligheten att universum fylls med jordliknande planeter - och drastiskt ökar oddsen vi inte är ensamma i universum.