Kärnvapen som doldas i lastcontainrar kommer inte att förbli dolda för långa

Forskare har utvecklat en ny metod för att upptäcka uran och plutonium av vapenkvalitet som är dolda i lastcontainrar.

Beviset på konceptet, meddelade idag i ett forskningspublikat som publicerades i Vetenskapliga rapporter, utvecklades av forskare från Georgia Institute of Technology, University of Michigan och Pennsylvania State University. Om konceptet vågar till faktiska förhållanden har tekniken potential att avslöja smugglat kärnmaterial som skulle passera obemärkt med hjälp av nuvarande detekteringsmetoder.

Det är nästan omöjligt att inspektera mer än 10 miljoner lådor som lastas in i Förenta staterna varje år med hjälp av det nuvarande systemet för passiv strålningsdetektering. Skärmad kärnmaterial kan betraktas som en rysk docka: den lilla nyttolasten inuti har lager på lager som täcker den. Passiv detektion kan identifiera en tät metall någonstans i dessa lager av stål, men det kan inte identifiera vad den här metallen är. Det kan vara uran, eller det kan vara något relativt godartat som volfram.

Det är en långsam och lite opålitlig process. Bly kan skydda kärnämne relativt enkelt, och det finns ingen garanti för att det material som detekteras faktiskt är kärnmaterial. Processen har också potential för katastrof om den görs slarvigt.Den minsta näven - som kallas "Backpack Nuke" - kan orsaka oföränderlig skada om den exploderade i ett befolkningsdikt område och det var tillräckligt liten för att passa i ryggsäcken: 10 tum i diameter, 15 tum lång och någonstans runt 50 pund.

Det är där den nya tekniken kommer in.

Den här nya tekniken använder gammastrålbilder för att läsa igenom lagren i en lastbehållare. Gamastrålarna kan mäta materialets densitet såväl som atomnummer, och en fördröjd neutronutsläppsignatur bekräftar om materialet är kärnkraft eller ej. Denna metod har den extra bonusen att ge mindre strålning än konventionella metoder.

"De olika energiernas gammastrålar växlar med materialet på väldigt olika sätt, säger Anna Erickson, en biträdande maskiningenjör vid Georgia Tech. "Och hur signalerna dämpas kommer att vara en mycket bra indikator på vad atomnummeret för det dolda materialet är och dess potentiella densitet."

Till skillnad från nuvarande metoder skulle säkerhetspersonal kunna berätta skillnaden mellan två tungmetaller som uran och volfram eftersom neutronerna skulle ge bort olika signaturer.

Forskarna har ännu inte genomfört realtester, bara ett bevis på konceptet. De har lärt sig att fysiken fungerar, så det kan bara vara en fråga om tid innan säkerhetspersonal effektivt kan se igenom ryskdocka lager av lastcontainrar.

"Om tekniken kan uppskalas och bevisas under reella inspektionsförhållanden", säger ett pressmeddelande, "det kan avsevärt förbättra möjligheten att förhindra smuggling av farliga kärnämnen och deras potentiella avledning till terroristgrupper."