Smarta kontaktlinser syftar till att få framtida raka ögon: Studie

Ögon har famously kallats fönstren till själen, men forskare i Sydkorea hoppas lite smutsig teknik kan också göra dem till fönstret för resten av vår viktiga data.

Ett team på Ulsan National Institute of Science and Technology har testat smarta kontaktlinser som gör det möjligt att spåra kroppens glukosnivåer genom att övervaka vätskorna i bärarens ögon. Ännu bättre kan användaren omedelbart veta om något är fel, eftersom en LED-lampa i linserna skulle stänga av om nivåerna är för höga.

Forskningens huvudfokus, rapporterade onsdagen den Science Advances, är på sin potential för glukosövervakning utan att behöva rita blod, vilket skulle vara en stor fördel för hundratals miljoner människor världen över med diabetes som behöver övervaka sitt blodsocker. Men forskarna ser ännu större potentiella tillämpningar.

"Den här mjuka, smarta kontaktlinsen ger en plattform för trådlös, kontinuerlig och noninvasiv övervakning av fysiologiska förhållanden, liksom upptäckt av biomarkörer i samband med okulära och andra sjukdomar" skriver de i papperet. "Dessutom erbjuder det potential för utvidgad tillämplighet på andra områden, såsom smarta enheter för läkemedelsleverans och ökad verklighet."

Detta initialt test var bara på kaniner och det finns en lång väg att gå innan dessa forskare eller andra som arbetar med liknande teknik kan visa att glukosnivåerna detekterbara i ögonen är en tillförlitlig nog indikator för resten av kroppen. Detta är väldigt mycket ett första steg mot något som kan få större påverkan för människor senare.

Med det sagt är den underliggande tekniken lovande, eftersom den använder nanostrukturer för att bygga övervaknings- och displayutrustning som både spårar data på ögonen och varnar användaren efter behov. Allt detta kan sedan placeras på en vanlig mjuk kontaktlins.

"Användarens syn kommer inte att hindras eftersom kontaktlinserna är gjorda av transparenta nanomaterial," förklarar forskarna. "Dessutom ger dessa linser enastående tillförlitlighet eftersom de kan genomgå de mekaniska deformationer som krävs för att passa dem i mjuklinsen utan skador. De plana, nätliknande strukturerna på komponenterna i anordningen och deras sammankopplingar möjliggör hög sträckbarhet för den böjda mjuka linsen utan knäböjning. Dessutom visar bildpixlar integrerat i smarta kontaktlinsen tillgång till realtidssensordata för att eliminera behovet av ytterligare mätutrustning."

Forskarna noterar ett stort framsteg för denna teknik är förmågan att bygga sådana kontakter utan att orsaka för mycket irritation för bäraren, vilket redan är något som lätt kan vända skulle vara kontaktlinsdrivare till människor som bara håller sig med sina pålitliga glasögon. Linsen skulle också kunna samla de tårar som behövs utan att behöva göra något ovanligt för att provocera en reaktion i kroppen, istället bara samla vätskorna som produceras från normal sekretion och blinkar.

"Integreringen av den här skärmen i smarta linsen eliminerar behovet av ytterligare, skrymmande mätutrustning", tillägger forskarna. "Den här mjuka, smarta kontaktlinsen kan vara transparent, vilket ger en tydlig bild genom att matcha brytningsindexen för dess lokalt mönstrade områden. Den resulterande mjuka, smarta kontaktlinsen ger realtid, trådlös drift."

Det finns fortfarande en lång väg att gå innan du kan spåra din hälsa eller ens spela den senaste iterationen av Pokemon Go bara genom att glida i några kontakter, men forskarna säger att det finns ett "stort löfte" i vad de redan har. Den som känner sig konstig om att sätta saker i ögat kanske vill börja gradvis vänja sig vid tanken, bara om det är fallet.