Kratom: Varför FDA bara varnade örten är en "opioid"

Herbal drug kratom (Mitragyna speciosa) har blivit något av ett hushållsnamn i USA under det senaste decenniet, som fodrar hyllorna i närbutiker och rökbutiker och anländer i brevlådor i inkonsekventa paket från online-återförsäljare. Kratom, som har naturliga smärtdödande egenskaper när de röks eller tas in, erbjuder rimliga fördelar för personer som lever med kronisk smärta eller fysiska opioidberoende, men federala läkemedelsregulatorer har allvarliga farhågor om säkerheten.

I en redogörelse som släpptes på tisdag skisserade USAs livsmedels- och drogförvaltning sitt fall för att kategorisera kratom som en opioid, vilket kan bringa den närmare samma rättsliga status som receptbelagda opioida läkemedel som hydrokodon, oxikodon, fentanyl och morfin. FDA: s argument beror på flera bevis, en av de viktigaste av vilka är en något damend datoranalys av kemikalierna i kratom.

Med hjälp av datormodeller som skapade 3-D bilder av de aktiva föreningarna i läkemedlet kunde FDA-forskare jämföra sina strukturer med kända opioidföreningar för att förutsäga hur de aktuella kemikalierna påverkar människokroppen.

"Modellen förutspådde att 22 (inklusive mitragynin) av de 25 föreningarna i kratom binder till mu-opioidreceptorer", lyder uttalandet. Detta innebär att om datormodellen är korrekt kommer många av kemikalierna i kratombladen passa in i samma molekyler i en persons hjärna som opioida läkemedelsmolekyler passar in i.

Meddelandet fortsätter: "Denna modell, tillsammans med tidigare tillgängliga experimentella data, bekräftade att två av de fem mest framträdande föreningarna (inklusive mitragynin) är kända för att aktivera opioidreceptorer (" opioidagonister "). En opioidagonist är det vetenskapliga namnet för kemikalier som vi vanligtvis kallar opioida läkemedel.

Bara för att en molekyl binder till en viss receptor betyder det emellertid inte nödvändigtvis att det ger samma effekter som alla andra molekyler som binder till den receptom. Styrkan med vilken molekyler binder till receptorer, känd som "bindningsaffinitet", bestämmer hur stark en opioid effekt är. Fentanyl har till exempel en mycket stark bindningsaffinitet, som står för den extremt låga dosen som krävs för toxicitet. I analysen som FDA: s argument ligger på, anses uppskattningarna av kratoms bindningsaffinitet till receptorerna som vanligtvis binder opioider betecknande signifikant.

"Vi fann att kratom har en stark bindning till mu-opioidreceptorer, jämförbara med planerade opioida läkemedel", läser rapporten. Detta stärker FDA: s fall avsevärt, eftersom det visar att kratom liknar receptbelagda opioider på molekylär nivå.

FDA citerade också antalet dödsfall relaterade till kratom: 44 hittills. Detta är lika viktigt som kemisk analys eftersom det visar att denna botaniska produkt inte är helt säker. Byrån släppte analyser av 36 dödsfall som det citerade i sitt kratommeddelande från november 2017.I synnerhet innehåller många av dessa kratom-associerade dödar även andra läkemedel som intensifierar kratoms lugnande verkningar. Men dessa fallstudier kommer säkert att stärka FDA: s fall

Föredraganden av kratom har hävdat att eftersom kratoms säkerhetsprofil är så mycket bättre än mer konventionella opioider är det fortfarande ett bra alternativ för personer som försöker sparka en opioidvanor eller hantera kronisk smärta. Förhöjning av kratom till samma rättsliga status som andra opioider skulle trots allt göra det otillgängligt för personer som söker ett säkrare och billigare alternativ. Och trots att det finns betydande säkerhetsproblem i samband med det, tillskrivs de 44 dödsfallen kratom blek i jämförelse med tiotusentals människor varje år som dör av andra opioider.

Det är svårt att säga om det här senaste resultatet kommer att försegla affären för FDA, som har försökt ändra kratoms rättsliga status sedan åtminstone 2016. Men det är definitivt ett viktigt steg mot att inkludera kratom i kontrollerad substanslagen, och den här gången har FDA har vetenskap för att backa upp det.