Cancervaccin använder kroppens egna celler för att förstöra tumörer

Ett team av brittiska forskare vid Londons Guys sjukhus bankar på kroppens militär för att stiga upp eftersom de använder en ny vaccinbaserad behandling för att förstöra cancerväxter. De har just administrerat den till sin första patient, en kvinna med avancerad livmoderhalscancer, som en del av en provkörning.

I åratal som vi har beväpnat våra bästa läkare med strålning, skalpeller och kemikalier, har de angripit cancer från utsidan och dödat tumörer inom minimering av säkerhetsskador. Vi har blivit så vana att tänka på att slå cancer med mänskliga vapen som vi glömmer att vår kropp har sin egen armén att bekämpa sjukdomar - immunsystemet.

Det nya vaccinet fungerar genom att aktivera kroppens immunsystem och vänder det mot cellerna som bildar cancer tumörer. Vad är knepigt är att cancerceller faktiskt bara är vanliga celler på överdrivning, så att se till att immunsystemet kan skilja mellan de två är kritiska.

Ett sätt att bestämma en cancercell är att rikta motorn som sätter den i overdrive: en soppad, muterad version av ett enzym som kallas hTERT som gör att det delas kontinuerligt. Vaccinet innehåller en liten bit av hTERT som den presenterar i immunförsvarets celler - som att sätta hundar på doften - i hopp om att de ska rikta och döda celler som har en matchande bit.

Förutom att få vaccinet, kommer patienter i fas I-försöket också att få en låg dos av ett kemoterapeutiskt läkemedel för att kickstart deras immunsystem. Immunsystemet hos personer med avancerad cancer är vanligtvis för svag för att döda sjuka celler utan någon extern hjälp. Med vaccinet hoppas forskarna att kroppen kommer att bli lite bättre.

Studiens första patient injicerades med vaccinet i början av februari och har ännu inte upplevt influensaliknande symtom som läkare varnade för kan uppstå.

Vi har använt vacciner för att förhindra cancer i det förflutna, men använder dem till behandla cancer är ganska nytt territorium. Hittills har FDA bara godkänt ett - ett prostatacancervaccin kallat Sipuleucel-T - men den brittiska studien, det hoppas, kommer att bana väg för många fler att komma.