Det smutsiga företaget att göra solpaneler kan göra shopping för en tuff

Att transformera råkvarts, silver och andra ämnen till högteknologiska solceller är inte exakt en organisk eller naturlig process. Så uppenbarligen gör vissa företag det mer ansvarsfullt än andra.

Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC) - som har spårat tekniksektorns miljöpåverkan i årtionden - hoppas att genom att belysa vilka aktörer på solmarknaden som är ansvarsfullt (eller oansvarigt) kan de hålla hela fältet ärligt.

Dustin Mulvaney, SVTC: s vetenskapliga rådgivare och en biträdande professor i miljöstudier vid San José State University, berättar Omvänd Att övervaka hur solpaneler material kommer från är inte ett lätt jobb.

"Det är svårt att verifiera och jämföra företag, för att du har företag som gör allt från polysilikon till att göra paneler eller moduler, och då har du människor som bara köper allt och slår modulerna tillsammans", förklarar han. "Det är svårt att knyta kemisk användning till en viss panel."

Som koalitionens verkställande direktör Sheila Davis sa en gång till nationella geografiska, hoppet är att insatser som SVTC kan uppmuntra solstart för att tänka på miljöpåverkan av hela processen och försörjningskedjan när de stiger upp.

Om det händer säger hon, "kanske under de kommande 10 eller 15 åren - när dessa paneler börjar komma ner, den första vågen av dem, och vi börjar återvinna dem - då är de nya paneler som finns på marknaden nollavfall."

SVTC släppte sina 2018 branschundersökningspaket tidigare i sommar, men du kan se vem de nuvarande hållbarhetsfrontrörarna ligger i 2016-2017-diagrammet nedan.

En av de mer överraskande sakerna om scorecards (sammanställd från en självrapporterad undersökning) är hur genomförbar det har varit för mindre ansvariga solcellsproducenter att städa upp sin handling.

För bara några få år sedan handlade den kinesiska tillverkaren Jinko Solar om en rättegång för aktieägarna och offentliga protester över det giftiga avfallet som det hade anklagats för, som Reuters rapporterade det, "att dölja att en av fabrikerna dumpade giftigt avfall till en närliggande flod "Vid sin Zhejiang anläggning. Idag är det en av de fem mest ekologiskt medvetna tillverkarna av fotovoltaiska solceller.

Vad går det för att göra en solcell?

Trots att växter kan dra sin energi kraftigt från solljus, är de steg som krävs för att fotovoltaiska solceller ska kunna göra samma sak mycket mer komplicerade.

Här är bara några av dem: Första kvarts minas och förädlas sedan till metallurgisk kvalitetskisel i jätte, energiintensiva ugnar. Det kislet renas därefter vidare till polysilikon via en process som kräver saltsyra (en ganska allvarlig syra) och producerar giftig kiseltetraklorid som en biprodukt. Slutligen är panelerna själva utformade som polysilikon; De är etsade med flussyra (en ännu allvarligare och mycket farlig syra) i en metod som kräver användning av mycket natriumhydroxid, vatten och el.

Några av de bästa nya idéerna för återvinning av solpaneler inbegriper också samma farliga ämnen och - precis som själva tillverkningsprocessen - kan dessa återvinningsprocesser bidra till koldioxidutsläpp genom sina egna tunga energikrav.

Ytterligare komplicerade frågor kan upparbetningsutrustning ensam kosta soltillverkare tiotals miljoner dollar, enligt IEEE Spectrum.

Och ändå kommer återvinning att vara avgörande för solindustrins långsiktiga hälsa.

"Problemet är att om du inte börjar stänga slingan på några av dessa material, har du en fråga om att skalla tekniken, säger Mulvaney. "Så, till exempel, med kristallin kisel, använder industrin nästan 20 procent av silverförsörjningen."

Dyra material, inte bara silver, utan även element som tellur och indium, är för närvarande i huvudsak de flesta solceller - och deras priser kommer sannolikt att fortsätta, eftersom fler och fler av de lättillgängliga kvantiteterna kommer till vägen.

"Där de lovande sakerna händer är Europa, där de faktiskt har en stor övergripande lag", säger Mulvaney. "De har krävt att de ska ta tillbaka och återvinna solpaneler i över fem år nu."

Det är uppenbarligen inte fallet här i USA, men för närvarande har vi i USA minst SVTCs poängkort. Det är någonting som kan ta hänsyn till när man handlar för sina förnybara solenergibehov.