Hur NOAA gick från hopplös till högteknologi

År 2012, när orkanen Sandy föll ner på östkusten, slog den nationella oceaniska och atmosfäriska administrationen bollen.

Deras väderförutsägande superdator, känd som Global Forecasting System, var grymt föråldrad, långt bakom möjligheterna hos European Centre for Medium Range Weather Forecast, som korrekt förutspådde stormen. När Sandy tog en plötslig vänster sväng och gick rakt fram mot östra kusten, underskred NOAA stormen faran, tack för det mesta till dåliga förutsägelser från väderdatorerna. Stormen orsakade kaos över New York, New Jersey och andra tungt befolkade områden, och allmänheten krävde en förändring.

Nu har NOAA en ny dator, en massiv, skolbussstorleksmaskin som kan göra 3 quadrillionberäkningar per sekund - ungefär processorkraften på 12.500 high-end bärbara datorer bandad ihop (Obs! Tappa bärbara datorer tillsammans ökar inte deras hastighet). Efter Sandy godkände kongressen en stor budgetökning till NOAA i akutfonder, och innan de var färdiga, hade de spenderat 44,5 miljoner dollar för att få amerikanska systemet i nivå med ECMWF.

Väderprognoser kräver superdatorer på grund av den enorma mängd atmosfäriska data och variabler som kommer in, vilket gör det så informationstätt att endast den snabbaste datortekniken som är känd för mänskligheten kan klara av att knacka på alla siffror. NOAAs nya maskin byggdes av Cray Systems, en Seattle-baserad superdator tillverkare. David Michaud, chef för centralbearbetningskontoret vid National Weather Service, berättade USA idag att NOAA datorsystemen behandlar mer än dubbelt så mycket information som hela arkivets arkiv av kongressen varje dag.

Den primära enheten, känd som "Luna", är i Reston, Virginia, men om Mother Nature blir personlig och bestämmer sig för att skjuta månen, har Luna en backupenhet som heter Surge i Orlando, Florida. Tillsammans kan Luna och Surge bearbeta cirka 5,78 "petaflops" per sekund, eller cirka 5,78 quadrillionberäkningar (Lunas 3 miljoner per sekunds uppskattning är lite över hälften av summan), vilket sätter dem ungefär i nivå med "Hazel Hen" superdatorn i Tyskland, en annan Cray skapelse.

Cliff Mass, en meteorolog vid University of Washington, var en av de mest stämda tidiga kritikerna av det föråldrade systemet. Massan sa att Luna och Surge var "stor förbättring över vad de hade", enligt USA idag.

Fortfarande är Luna och Surge bara en bråkdel av några av världens största superdatorer. Den kinesiska Tianhe-2, som används för "simulering, analys och regeringens säkerhetsapplikationer" av den kinesiska regeringen, klockar i en svindlande 33,9 petaflops och den amerikanska Titan som används för vetenskaplig forskning, kan hantera 17,9 petaflops. President Obama vill bygga en ännu större, men NOAA måste vara nöjd med vad de har för tillfället, eftersom Luna och Storm är de enda superdatorerna som är helt engagerade i väderforskningen.