Flint, Michigan är bara en del av Amerikas Drickvattenproblem

Flint, Michigan vattenkrisen år 2014 utsatte 98 000 människor för farliga nivåer av bly, desinfektion biprodukter, E coli, och Legionella bakterier, vilket orsakar långsiktiga återverkningar som infertilitet som fortfarande känns idag. Det vi kanske inte inser är att det farliga dricksvattnet i Flint, som fortfarande behöver filtreras hemma, inte är en isolerad fråga, som forskare rapporterar i en ny artikel i Förlopp av National Academy of Sciences.

I studien, utgiven måndag, forskare från Columbia University och University of California, Irvine rapporterar att mellan fyra till 28 procent av befolkningen påverkades av kränkningar av vattenkvalitet mellan 1982 och 2015. Det betyder att miljontals människor utsattes för vatten som kunde riskera deras hälsa. Totalt händer hälsorelaterade kränkningar av vattenkvalitetsnormer i ungefär sju till åtta procent av gemenskapens vattensystem under ett visst år, rapporterar forskarna. Bara i 2015, 21 miljoner Amerikanerna drack vatten från system som bryter mot hälso-baserade kvalitetsstandarder.

Det är mycket troligt att forskarna konstaterar att denna exponeringsnivå är kopplad till de 16,4 miljoner fallen av akut gastroenterit som händer varje år i USA. Akut gastroenterit är en tarminfektion som kommer med diarré, illamående och kräkningar och kan orsakas av förorenat vatten.

I studien kammade forskarna genom data från 17.900 gemenskapens vattensystem som samlats in mellan 1982 och 2015 och letade efter brott mot lagen om säker dricksvatten. De bestämde att vattenhälsoöverträdelser händer i 7 till 8 procent av systemen varje år och fann att upprepade överträdelser händer oftast i sydvästra, med betydande kränkningar "hotspots" i Oklahoma och Texas.

Sammantaget fann de att vattenhälsoöverträdelser är mer utbrett i landsbygdsområden än urbana områden och är särskilt dåliga i låg inkomst landsbygdsområden. De är minst sannolikt att hända i regioner som är beroende av privatägda vattenföretagen. Åldrande infrastruktur, försämrat källvatten och ansträngda samhällsekonomier bidrar till denna växande utmaning för att säkerställa amerikanska vattenförsörjningar är säkra.

För att hjälpa Amerikas vattensystem förbättra, måste vi noggrant bedöma hur utbredd problemet är, skriver forskarna. Deras papper är ett av endast några peer-reviewed studier om överensstämmelse med Safe Drinking Water Act, och författarna skriver, det finns helt enkelt inte en "god förståelse för kvalitetsöverträdelser." Samtidigt som övervakning av vattensystem är federalt mandat, organ har faktiskt inget system som gör det eller en riktlinje för att identifiera system som behöver extra tillsyn.

Slutresultatet är ett land där tillgången till hälsosamt vatten bestäms av rikedom och geografisk status. "Equity bekymmer är också att få erkännande som bevis bygger om lägre inkomst och minoritetssamhällen som får dåligt vatten," skriver forskarna.

Miljöskyddsmyndighetens mål är att ge åtminstone 91 procent av den amerikanska befolkningen med tillförlitligt säkra samhällsvattensystem. Men mellan 1993 och 2009 var procentandelen av befolkningen som hade tillgången varierad mellan 79 och 94 procent - en inkonsekvens som betyder att det fortfarande finns sätt att gå på att tillhandahålla dricksvatten som är brottfri.