Vinter Solstice 2017: 5 Vilda fakta om kvällens långa natt

Vintersolståndet är över oss, vilket innebär att den norra halvklotet äntligen kan se fram emot att gradvis förlänga dagarna. Det är rätt, det kan vara mörkt nu, men kom ihåg ikväll, vi vrider hörnet till gradvis längre dagar. I år är årets längsta natt ikväll, torsdag den 21 december, med solstice - det exakta ögonblicket ger vägen till vintern - äger rum klockan 11:28 öst den 21 december.

Medan västkristna samhällen kan associera semestern med den allmänna julen, har hedniska religioner i Europa, Mellanöstern och indianska kulturer firat den långa natten med fest, dricka, offer och all form av revery och ritual i årtusenden. Här är några av de mest intressanta fakta om vintersolståndet.

Du kan också gilla: Tonight's Winter Solstice är mer än årets längsta natt

Solstice är inte alltid den 21 december

Vintersolståndet är faktiskt ett exakt ögonblick när solen ligger direkt över stenbockens käpp. I år händer det klockan 11:28 på Eastern den 21 december. Men 21 december är inte alltid när solstice händer. Tack vare jordens wobble varierar det lite från år till år. Den sista gången solsticeen inte var den 21 december var tillbaka 2011 då den föll den 22 december. För mycket av första hälften av 20-talet var 22 december solstice datum, men 20 december blir normen senare i detta århundrade, även om solstice kommer inte att ske den 20 december till 2052. Wobble, som kallas axiell precession, skiftar nordpolens läge med ungefär en grad var 72: a år och flyttar solstice.

Solstice orsakas av axiell lutning från en jätte planeten kollision

Vår planet är skarp. Det kantlar 23,5 grader från vertikalt, för att vara exakt. Faktum är att vissa astronomer tror att planetens lutning kom från en massiv kollision som nästan förångade jorden och gjorde en del av den splittrad för att bli månen. I dag är en värld utan axiell lutning ganska tråkig. Vi skulle inte ha årstider, till att börja med. För en del av året spenderar ena sidan av jorden mer tid på solen, vilket vi kallar sommar. Dagen är längre och varmare. Men för motsatt sida är det vinter med korta kalla dagar. Vilken pol som är borta från solen, döljs i totalt mörker i flera månader, medan motsatt polen har dagar med nästan oändligt solsken.

Det är en av de få gånger om året du kan komma upp nära stenarna på Stonehenge

English Heritage, den grupp som övervakar Stonehenge, låter besökare fritt gå igenom det gamla stenmonumentet bara fyra gånger om året - de två solstegen och de två equinoxerna.

Jorden är inte så långt ifrån solen

Medan de fria temperaturerna under norra halvklotets vinter får det att känna att vi är särskilt långt ifrån solen, är vinterens död på norra halvklotet faktiskt när jordens omlopp kommer närmast sin stjärna, ett fenomen som kallas "perihelion". "Perihelion sker vanligen några veckor efter solstice, i början av januari, men jorden är fortfarande ganska nära solen då.

Det är en bra natt för blodoffer

I England firar många familjer jul med en Yule Ham eller Yule Boar. Medan övningen av att äta en trevlig skinka på jul kan tyckas oskyldig, går traditionen tillbaka till den gemensamma ritual slakt som germanska andra hedniska samhällen hade under vintersolståndet. Grisar, getter, får och andra djur offrades till den germanska gudinnan Freyr i hopp om en bra skörd och fruktbarhet. När kristna sändebud svepte genom Europa på det romerska rikets samlingar, hittade kloka evangeliska präster vägar för att bevara lokala tullar, som Yuletide eller Solstice-offer, till den nya kristendomen.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den 20 december 2016.