Hur Sherlock Holmes inspirerade Assassins val av gift

Alexander Perepilichnyy var en rysk expat ut på en jog nära hans herrgård i Surrey, England år 2012, när han plötsligt kollapsade och dog. Perepilichnyy, 44, var i robust hälsa men lokala tjänstemän ryckte händelsen bort som inte misstänksam.

Till Sherlock Holmes skulle det dock ha varit allt annat än vanligt. Perepilichnyy uppvisade tecken på avsiktlig förgiftning med potten Gelsemium elegans, en växt Holmes uppstod 1910s "Djävuls fotens äventyr" 1910 (om än under ett annat namn). Anläggningen är - då som nu - favoriserad av ryska och asiatiska mördare. Lägg till det faktum att Perepilichnyy var en bankir i att gömma sig efter att ha avslöjat den ryska skatteaffären hos den ryska staten och mafiaen, och spelet var på gång.

"Den här har varit känt som ett gift länge", säger Michael Balick, Ph.D., en expert på giftiga växter och vice vd för botanisk vetenskap i New York Botanical Garden. Omvänd. Arthur Conan Doyle, den verkliga läkareförfattaren bakom Sherlock Holmes, hade till och med testat Gelsemiums terapeutiska användningsområden på sig själv och publicerat sina fynd i British Medical Journal 1879. Självförsöket åt sidan var Conan Doyles intresse för växten inte så konstigt: Vid mitten av 1800-talet var det redan känt som ett avslappnande nervsystem, som används i folkmedicin för att behandla neuralgi tillsammans med sjukdomar som lunginflammation och pleurit. Misslyckandet av Storbritanniens högsta polisstyrka för att identifiera toxinet verkar som en gaffe som är värd Conan Doyles skummande karikatyr av Scotland Yard. Men Dr. Lewis S. Nelson, en toxicolog och medförfattare av Handbok för giftiga och skadliga växter, varnar för att vara för hughtily Sherlockian i vår dom.

"En ljusförgiftare skulle kunna identifiera den som en växt som kan användas för att skada någon, så många växter är", berättar han Omvänd, men han tillägger att växtens aktiva ingrediens - en alkaloid kallad gelsemin - är bara lätt att hitta "om du vet vad du letar efter." Föreningen dödar diskret i en mekanism som liknar strychnin: Båda växtbaserade föreningarna agera i hjärnan för att orsaka anfall och deras medföljande konvulsioner, senare lamma ryggmärgen och dess närliggande organ - inklusive lungorna. Den ultimata dödsorsaken är oftast kvävning, men om Perepilichnyys fall är någon indikation är det inte alltid så lätt identifierat. Hans officiella dödsorsak är fortfarande listad som okänd.

Det är troligt att de pågående utredningarna leder till att officiellt finger pekar, med tanke på ämnets speciella utländska natur. Gelseminen som brukade döda Perepilichnyy är härledd från G. elegans, en växt inhemsk i Asien och känd som "hjärtesorg" på grund av dess självmordshjälpande egenskaper, men andra arter inom Gelsemium-familjen av buskar inkluderar G. sempervirens och G. rankinii, som båda är infödda till Nordamerika och ibland finns i hemgårdar för sina vackra gula blommor. Det skulle inte ha hittats naturligt i Surrey, där Perepilichnyy mest sannolikt mördades av mobben.

Men för varje mördareförening som gelsemin finns det flera andra toxiner som kan göra samma sak. Som Balick påpekar finns det uppskattningsvis 420 000 arter av högre växter på planeten, och tusentals innehåller giftiga alkaloider, av vilka vissa kan användas för olagliga ändamål, på samma sätt som gelsemin. Även Sherlock Holmes kunde inte hålla reda på alla deras effekter. Men anser att Holmes också var en allvarlig kokainmissbrukare, en som hade svårt att rita linjen mellan vad som utgjorde terapeutisk användning och självskada. Enligt hans åsikt - en som både Balick och Lewis delar - alla föreningar är neutrala, och det är den mängd som intas som gör dem giftiga. Hur annars skulle ämnet som kör Conan Doyles undersökningar av neuralgierapi också hamna i liket av en rysk mafia-träff?