Universell influensa: Behandling skapad från Llama-antikroppar är ett hoppfullt steg

Varje år race epidemiologer för att bestämma vilka säsongsinfluensa stammar som sannolikt kommer att infektera befolkningen. Det är ett gammaldags system. När stammarna är bestämda börjar vaccinproduktionen - i USA ensam, det måste finnas en lager av 150 miljoner injicerbara doser. I år är folkhälsoansvariga hoppfulla om styrkan i sminken av det nyaste vaccinet. Det är viktigt eftersom fattig epidemiologisk prognos är bokstavligen skillnaden mellan liv och död.

På grund av denna enorma risk är forskare runt om i världen på jakt efter ett universellt influensavaccin - en behandling som inte behöver skräddarsys för varje ny influensasäsongens cirkulationsvirus. Och jaga kan snart vara över. Forskare har publicerat en ny studie i Vetenskap hävdar att nyckeln till denna behandling kan ligga med ett packdjur som skulle spotta på dig om det kunde: lama.

I den studie som släpptes tisdag förklarar ett internationellt team av forskare att deras hypotetiska universella influensavaccin är mindre av ett vaccin och mer av en näspray. Inom det är antikroppar, som härrör från llamor, som kan binda till och neutralisera flera stammar av influensaviruset.

"Llama-antikroppar har varit kända för en tid och de har flera unika egenskaper som gör dem attraktiva för läkemedelsutveckling", förklarar studie medförfattare Joost Kolkman, Ph.D. Omvänd. "De kan binda till epitoper som inte är tillgängliga för konventionella antikroppar på grund av deras lilla storlek och form. Dessutom kan de enkelt kopplas samman för att skapa flera specifika antikroppar som binder till olika epitoper på samma eller olika mål."

Kolkman, en antikroppstekniker vid Janssens infektionssjukdomar, säger att denna multispecificitet är nyckeln till att uppnå bred täckning av högt varierande patogener som influensastammar. Antikroppar är blodproteiner som kan kombinera kemiskt med bakterier och virus, medan epitoper är den del av en antigenmolekyl där antikroppar kan fästa.

Llamas producerar antikroppar med en domän som är 90 procent mindre än humana antikroppar. Kolkman och hans kollegor antydde att detta innebar att lamaantikroppar skulle kunna nå delar av influensaviruset som mänskliga antikroppar inte kan. För att testa denna idé injicerade laget lamaer med ett vaccin innehållande tre olika influensavirus och ett viralt ytprotein kopplat till två andra influensastammar. De uppsamlade sedan de fyra llama antikropparna som neutraliserade influensastammarna.

Dessa neutraliserande antikroppar strängades samman för att skapa en gen som verkar som en slags mega-antikropp. När den införlivades som en nässpray och ges till möss låste den effektivt till 59 av 60 influensastammar och förhindrade att musen smittades. Medan mer testning behövs anser Kolkman att lagets prekliniska strategi kan bidra till att skydda människor mot influensa A- och B-infektioner.

"Vårt manuskript beskriver för första gången en antikropp med direkt neutraliserande aktivitet mot både influensa A och B virus", säger Kolkman. "Inget av de väsentligen neutraliserande influensaantikroppar som hittills upptäckts kan direkt neutralisera både influensa A och B, vilket är viktigt för influensaprofylax."

Han varnar för att det förblir för tidigt att säga när denna antikropps näspray kan vara på människor, men själva forskningen är lovande. Medan antikropparna som ingår i varje årligt influensaskott är ineffektiva av nästa års influensa, skulle denna antikroppsstrategi inte vara begränsad till årstiderna. Och efter förra årets dödliga influensasäsong, det är goda nyheter: 80 000 amerikaner dog av influensan förra vintern, ett tal som är dubbelt vilket offentliga tjänstemän brukar betrakta ett dåligt år.