Kolliderande stjärnor kommer antingen att förena eller förstöra varandra

Omkring 160 000 ljusår från jorden, i Tarantula Nebula, ligger VFTS 352. Det är ett kontakt binärt stjärnsystem - vilket betyder att det i grunden är ett par mycket heta, ljusa, massiva stjärnor som kontinuerligt kretsar varandra. Faktum är att dessa stjärnor är så nära att de rör varandra över en bro med intensiv energi. De två stjärnorna har en kombinerad massa på mer än 57 gånger Sol, vår Sun.

Och deras miljardårsvals kommer till ett slut.Astronomer tror nu att en kollision är oundviklig.

Forskare som ansvarar för det europeiska sydobservatoriets passande namnet Very Large Telescope har nyligen funnit att de två stjärnorna som omfattar VFTS 352 sammanfogas i en livs eller döds kyss som kan resultera i antingen en enda jätte stjärna eller ett binärt svart hål. Det är antingen födelsen av ett nytt liv tillsammans, eller död och förstörelse - inget däremellan.

Binära stjärnsystem är inte så ovanliga. Vad som är ovanligt om VFTS 352 är att båda stjärnorna är ungefär lika stora. Det betyder att i stället för en stjärna absorberar materialet från en annan, är den materien harmoniskt delad (väl, lika harmonisk som ytemperaturer som stiger över 40 000 grader Celsius kan vara). Stjärnorna i VFTS 352 verkar dela omkring 30 procent av materialet.

Det är ett mycket sällsynt och mycket kort himmelskt fenomen, vilket gör det ännu mer fantastiskt att vi kan observera detta händer. Om de två stjärnorna inte går samman i en enda gigantisk stjärna, kunde de sluta sina liv i en supernova-explosion som då skulle kollapsa i ett par svarta hål.

Hur som helst har jordforskare de bästa platserna i huset - tillräckligt långt bort för att överleva men tillräckligt nära för att se.