Kongressordningar NASA att bygga en djup rymdhabitat senast 2018, är vansinnig

Mellan att hitta flytande vatten på Mars, blå himmel på Pluto och andra stora upptäckter, hade NASA ganska bra 2015. Kongressen märkte och belönade byrån med en enorm budgetökning. Men som det gamla ordspråket säger finns det ingen sådan sak en fritt, frystorkad lunch. Kongressen instruerar nu NASA att använda några av extrapenningen - ungefär 55 miljoner dollar - att bygga en prototypmodell av en djup rymdmiljö. Polerna vill att saken ska fungera senast 2018.

Lär det vara förvirring, säger omnibusräkningen som bestämmer hur mycket NASA får på följande år faktiskt: "NASA ska utveckla en prototyp för djup rymdbyggnadsmodul inom det avancerade prospekteringsprogrammet senast 2018." Det säger också att NASA måste ge kongressen en rapport inom de första 180 dagarna av 2016 som beskriver hur dessa medel används för att skapa bostadsmodulen.

Så för att sammanfatta, kommer NASA att ha två år att skapa någonting som aldrig har gjorts tidigare och skiljer sig från alla andra NASA-projekt som för närvarande pågår. Och de är redan på deadline för att veta hur man gör det här. Detta projekt kommer helt och hållet inte att leda till några problem alls!

Naturligtvis har NASA tillbringat mycket av det senaste året som uttryckte en önskan att få människor till Mars inom de närmaste två decennierna eller så och har gått över flera olika idéer för hur det skulle kunna uppnås. En djup rymd livsmiljö kunde falla i linje med de planerna - speciellt som de kan relatera till att använda månen som en bevisande grund för uppdrag till Mars och bortom. En bostadsmodul som sitter i cislunarrummet (mellan jorden och månen) kan vara en användbar plats för att starta dessa typer av uppdrag.

Men hittills har NASA, i stället för att ta itu med bostadsmodulen själv, valt att finansiera flera andra branschstudier som drivs av privata företag. Kongressens nya direktiv kan tvinga byrån att börja accelerera planerna och ta kontroll över hjulet.

Hur sannolikt är det att NASA kommer att möta 2018 deadline? Ganska osannolikt. NASA sätter tidsgränser för sig precis som alla andra stora offentliga institutioner, men det gör det med förståelsen att mycket kan gå fel. Utforskning av rymden kräver att allt behöver fungera på 100 procent innan en lansering kan bli grönbelysning - och när det inte är möjligt, har NASA inga problem att skrapa deadline. (Bara förra veckan avbröt byrån på oavbruten lanseringen av InSight Mars Lander på grund av felaktig utrustning.)

Därför går NASA på att utveckla sina projekt med metodiska detaljer. Det kommer inte att skynda på något bara för att kongressen vill ha det nu. Det kunde inte ens om det ville - att utveckla och testa rymdfarkoster är en svår process. Att utveckla en djup rymdmiljö skulle kräva flera års arbete med en mängd olika personal. Om kongressen tror att det kommer att få en prototypmodul före 2018 bara för att den ska skrivas, måste den inte förstå hur NASA fungerar, än mindre rymdforskning i allmänhet. Kanske styrande organet vet detta och försöker helt enkelt hoppa igång processen genom att göra det ett krav, utan några riktiga planer att hålla NASA strikt till det.

Oavsett varför begäran kunde hoppa på projektet och få saker att gå fram tidigare snarare än senare. Vi kanske inte fyller på djupt utrymme prototyp på två år, men vi kan åtminstone förvänta oss några stora nyheter att komma ut före dess.