Astronomens nya kriterier för planethood kunde klassificera nästan alla kända exoplanet

Enligt definitionen av planethood som för närvarande accepteras av det vetenskapliga samfundet, har vi åtta planeter i vårt solsystem, men en hel värld av föremål utanför solsystemet som vi bara kan beskriva som "exoplanets". Om vi ​​antar den nya definitionen som föreslogs av en Kalifornienbaserad planetspecialist, kan vi se att antalet går upp - kanske till och med inkludera vår egen mån.

De nuvarande kriterierna för en planet, som den internationella astronomiska unionen enades om 2006, förutsätter i grund och botten att en planet är ett föremål som är mestadels rund och har tillräckligt med massa för att behålla eller flinga bort andra föremål i sin omlopp. Den definitionen orsakade ganska allmänheten rörelsen när den demoterade Pluto till en "dvärgplanets" status, men det fanns också schism inom rymdgemenskapen själv, där vissa fortfarande trodde att detta kriterium var vagt och hävdade att det fortfarande inte stod för de tusentals av stora föremål som existerar utanför solsystemet.

Så Jean-Luc Margot, en astronom vid University of California, Los Angeles, tog det på sig att utarbeta en ny definition som skulle hjälpa till att klassificera exoplaneter. För detta ändamål kräver Margots definition att en planet ska ha en kretsloppskritisk kritisk massa (beroende av planetens stjärna och dess omlopps storlek) och en tyngdkraft som kan dra in eller kasta bort mindre objekt inom en specifik område som han kallar en "utfodringszon".

Omkring 99 procent av kända exoplaneter skulle äntligen kunna bli kallade planeter, och de skulle äntligen bli föremål för en faktisk uppsättning kriterier snarare än bara en godtycklig platshållare (även om mätningar skulle behövas för att bekräfta mass- och matningszonområden för några fall.)

När det gäller solsystemets nuvarande föremål, är en dvärgplan som Pluto, ut i solens system, omgiven av alltför många andra föremål i Kuiperbältet för att få en kampanj. Å andra sidan, även om Mars är planetens mest planetära planet i solsystemet, har den fortfarande över 50 gånger den kvalificerande kritiska massan, så det blir en planet.

Denna nya formel för bestämning av kritisk massa kan emellertid skapa en stor omvälvning i hur vi avgränsar många objekt. Uttrycket "dubbel planet" beskriver några par kretsande objekt över kritisk massa (även om IAU inte själv använder frasen). Som New Scientist rapporterade när de frågade Margot om vad det betyder för jorden och månen, bekräftade han att månen skulle betraktas som en planet.

Självklart är det inte något som skulle sitta mycket bra med många astronomer och astrofysiker. Tidskriftsredaktörer och lärobokskribenter kan också vara misstänkta att allt de har publicerat måste skrivas om och för att inte tala om omdefinitionen skulle göra många små barns affischer felaktiga.

Fortfarande är sakerna lite knepigare än det. Margot sa till Inverse, "om IAU skulle definiera satelliter och om IAU skulle utesluta månen från att vara en satellit och om IAU skulle definiera dubbla planeter och om IAU skulle använda det föreslagna kriteriet för att skilja dubbelt planeten, så hade Månen verkligen tillräcklig massa så att "jordmånssystemet" skulle kvalificera sig som en "dubbel planet". Månen kan faktiskt bli en planet, "men det är mycket" ifs ", han varnar, "Och det är inte alls klart att IAU kommer att gå i den riktningen." Hans förslag, betonar han, "definierar planeter som kroppar som kretsar en eller flera stjärnor eller stjärnrester som förhindrar att satelliter blir planeter."

IAU möts inte igen förrän 2018 i Wien. Så det är fortfarande några år för Margot och andra att rota över hur exakt de gillar sina planeter gjort - sällsynta eller inte.