Vilka framtida människor kommer att lära av våra rester

Millioner år från och med nu kommer en framtida geolog att gräva djupt in i jorden och söka sanningen om sin ökända sapiens arv. Grävning långt under året 100 000, skrapa över 10 000, han kommer att träffa 2016 och tänka: Vad hände det faktum här?

En nyligen publicerad tidning som skrivits av forskare med den brittiska geologiska undersökningen hävdar att vi är mitt i att skapa en ny geologisk epok, som helt och hållet karaktäriseras av lagren av helt nytt mänskligt avfall som vi lämnar efter.

Jordens historia är skriven i dess lager. Vi har utmanat bevis på långlivat vilda djur, massiva klimatförändringar och förödande naturkatastrofer - alla dolda i de sedimentlager som har byggt upp över tiden. Skillnaderna i dessa lager har gjort det möjligt för oss att klara vårt förflutna i epok, som börjar med den arkeanska eran för 4,6 miljarder år sedan hela vägen upp till den senaste Holocene. Även om dessa perioder är geologiskt distinkta, hade de alla en sak gemensamt: Sedimenten som lämnades var alla igenkänneliga markbundna.

Det är inte fallet längre.

Vår framtida geolog kommer inte bara att hitta förfallna växtämnen från de få arter vi har kvar. I stort sett rapporterade författarna i tidningen Vetenskap, han kommer att hitta "technofossils" - det elementära aluminium, betong och plast vi använder för att producera våra MacBooks och Samsung Galaxies och de fabriker som tillverkar dem. Enligt studien är dessa saker redan på gång. Och till skillnad från de kvarvarande kvarstående i tidigare epoker, som i stor utsträckning begränsades till de områden där de bodde och dog, kommer teknofossiler att hittas praktiskt taget överallt.

De förändringar som vi har gjort i atmosfären - glaset till vårt växthus - kommer också att hamna i marken. De fossila bränslen som vi bränner sedan starten av den industriella revolutionen har fyllt atmosfären med svart kol, oorganisk ask och andra kolbaserade partiklar. Allt kommer slutligen till slut, tillsammans med resterna av blybaserad bensin, polyaromatiska kolväten, och - för att vi inte glömmer - nedfall från kärnprovning. Vi kommer att ha den privilegierade skillnaden att vara den första som skriver artificiella radionuklider - heta isotoper av kol och plutonium, som de som finns kvar från "bombspetsen" från 1952 till 1980 - i vår jordens sedimentära historia.

Det som kan vara mest förbryllande för vår framtida geolog kan vara överflöd av mänskliga tekniska sammanslagningar och den tydliga bristen på, du vet, liv. Visst, det kommer bli mycket sapiens kvar i marken, men det kommer inte att bli mycket av något annat - åtminstone jämfört med någon punkt före år 1500 då utrotningshastigheten började skyrocket. Precis som vårt skräp kommer alla vilda djur som fortfarande försvinner, att bli mer globalt spridda, eftersom jordbruk, fiske och "transgloba art invasions" lämnar sitt permanenta och aldrig tidigare skådade mark på planeten.

Uttrycket "Anthropocene" - ungefär "människans ålder" - utgjorde enbart år 2000. Det kastas runt informellt i media för att referera till den aktuella epoken, på samma sätt som termen "årtusenden" används för att beteckna någonting vagt egentligen. Det har fortfarande inte antagits som en formell geologisk term, men som författarna till Vetenskap papper argumenterar, det finns liten anledning att inte göra det - med tanke på att vi redan är knädjupa i papperskorgen som vi ska lämna. Denna epok kommer utan tvivel att lämna ett mycket tydligt budskap i smutsen: Homo sapiens förändrade världen mer drastiskt och snabbare än någon annan global kraft före den. Vad är mindre klart är vad väl begravd under, långt efter tekniken går byst, utrotning snabbar framåt och klimatförändringar dunkar oss - och allt vårt skräp - i havet.