Facebook, Twitter och Google kommer att hitta, ta bort hattspråk i Tyskland

Facebook, Twitter och Google har förbundit sig att ta bort hattal från tyska webbplatser inom 24 timmar, enligt ett meddelande från tyska myndigheter. Nyheterna kommer efter att Tyskland lanserade en undersökning av en toppofficer på Facebook för att avgöra om företaget hade brutit mot lagen genom att försumma att ta bort slurrar och hot som publicerades på plattformen. Inom Tyskland består sammanhanget för den undersökningen och de nya restriktionerna av både stränga tyska anti-hate speech laws och oro över utlänningar mot utlänningar och incitament till våld online under en flyktingkris.

Tyskland har spelat en ledande roll när det gäller att hjälpa flyktingar som flyttade till flyktingar som flyr från krig och åtal i Mellanöstern och enas om att ta in en miljon personer. Medan det massiva politiska engagemanget har förtjänat den tyska regeringen att respektera många och bli en nationell stolthet, har planen också fått en del intensiv kritik, och kör spalten från ekonomisk nitpicking till främlingsfientlig ranting.

Med tanke på den dubbla ökningen av extremister som använder internet för att rekrytera eventuella angripare och återuppkomsten av anti-muslimska känslor, skulle det inte bli någon överraskning att frågan om att ta itu med hattspråk på nätet har lett till debatt på hög nivå. Bara förra veckan lade Google-vd Eric Schmidt ut sin plan för ett allmänt hate-tal "stavningskontroll", i huvudsak en algoritm som kunde skanna på internet, identifiera instanser som såg ut som hattal och sedan sopa in och ta bort dem.

I sin plan att "besegra ISIS" gjorde den demokratiska presidenthögfulla Hillary Clinton berövandet av terroristorganisationen för en virtuell rekryteringsplats som en central del av hennes förslag.

"Lösa medel innebär att jihadister av virtuellt territorium avskaffas precis som vi arbetar för att beröva dem från själva territoriet … Vi borde arbeta med värdföretag för att stänga dem."

Alla dessa förslag kan ta itu med allvarliga problem på internet, men uppenbarligen väcka allvarliga farhågor om friheten för onlineutrymmen från statlig censur. Det tyska avtalet med Facebook, Twitter och Google verkar konfrontera frågan om hattspråk mot utlänningar, men det gäller också tal som ses som att främja hat mot Tyskland, som ISIS-extremister. Maas berättade Reuters:

"När gränsen för yttrandefrihet bryts, när det handlar om kriminella uttryck, sedition, incitament att utföra brott som hotar människor, måste sådant innehåll raderas från nätet."

Regeringar, särskilt USA, har länge varit tveksamma att passera lagar som syftar till att åtala hattspråk på nätet. Inte bara har vissa nationer, som USA, starka juridiska skydd för uttryck, Internet ses allmänt som ett öppet forum, med censur diktatorns och förtrycksregimernas räckvidd.

Så vändningen att be stora webbplatser att censurera sina egna medier istället för att kräva att regeringar ska göra det verkar som ett snyggt knep för att undvika oro över regeringens övergrepp. Även om Facebook en gång bestämmer sig för att genomföra en algoritm för att fejka sin webbplats för hattspråk inom 24 timmar, verkar fördelen med att hålla censuren av regeringens händer mindre jämförbar.

Facebook och andra webbplatser har också försökt att behålla insynen om förfrågningar från regeringar som söker information eller hoppas kunna blockera innehåll och släppa en årsrapport som beskriver bulkinformation om varje land. Vad blir den här informationen när Facebook hanterar egna önskemål om borttagning av innehåll?

Det är viktigt att Tyskland skyddar miljoner invandrare som tagits in i landet. Det är svårt att föreställa sig en mer utsatt befolkning i hela världen. Men det är alltid värt att vara försiktig med regeringar som använder kriser för att utöka politiska krafter som kommer att gå utöver de nuvarande prövningarna.