Atheism är gammal: "Kämpar gudarna" utforskar historien om icke-troende

Medan vi har Billy Joel och Richard Branson som dagens stjärnspelare för Team Atheism var den ursprungliga pionjären för gudlöshet i den antika världen den grekiska poeten Diagoras of Melos, som bodde 500 år före den tid då kristna trodde att Jesus bodde.

Diagoras och hans kamrater - som Euhemerus, Theodorus och Democritus - utgör den centrala avhandlingen av en bok som släpptes på tisdag om antik ateism: I Kämpar gudarna Professor Cambridge University professor Tim Whitmarsh argumenterar för att eftersom ökande bevis tyder på att inte alla folk i antiken trodde på gudar, måste den moderna människan skaka av tanken att religiös tro är mänsklighetens standardinställning.

Den här idén utmanar "religiös universalism", en tankeskola som säger att människor är fastkopplade att tro på gudar. Vissa psykologer tror att religion är en naturlig följd av hur hjärnan fungerar - vi är kognitivt drivna för att försöka hitta något som kommer att lägga ordning för livets kaos. Även om förekomsten av en "Gudfläck" i hjärnan i stor utsträckning har bestridits, stödjer en handfull neurovetenskapsforskning fortfarande tanken att våra hjärnor är utformade för att tro på det övernaturliga.

Även om detta kan vara sant, gör Whitmarsh fallet att det inte betyder att religiösa är naturliga, och att vara ateist är onaturlig. Hans forskning motbeviser också en kärn ateistisk tenet - Guds avslag är en modern reaktion på den antika, primitiva religionsvärlden.

"Vi tenderar att se ateism som en idé som nyligen har blivit framme i sekulära västliga samhällen", säger Whitmarsh. Under tiden pratar "troende om ateism som om det är en patologi av en särskilt udda fas av modern västerländsk kultur som kommer att passera, men om du frågar någon att tänka hårt, så tyckte det också klart folk på det här sättet i antiken."

Whitmarsh hävdar att många tidiga samhällen faktiskt var mer välkomna till ateister än de flesta samhällen idag. Det var övervägande på grund av det sätt på vilket det grekiska samhället bildades: Mellan 650 och 323 f.Kr. fanns det cirka 1200 separata stadstater som var och en hade sina egna tider och sätt att behandla religion. Det fanns ingen religiös övervakare, med den närmaste förenande heliga texten som Homers epics. Detta gjorde för en miljö där vissa skulle se icke-religiösa människor som felaktiga men inte omoraliska.

Ja, Socrates blev verkställd i Aten för att "inte erkänna gudarna i staden" - men det var mindre om att ha en annan religion och mer för att försöka skaka upp den status quo av makt som koncentrerades med eliten.

"Forntida ateister kämpade med fundamentals som människor fortfarande ifrågasätter idag - som hur man hanterar problemet med ondska, och hur man förklarar aspekter av religion som verkar otänkbara, skriver Whitmarsh.

Godtagandet av den gamla ateismen upphörde när monoteistiska krafter som det byzantinska riket drev ideen om en Gud, med ideologi som ett medel för underkastelse. Komplett kontroll parar inte bra med tankar om misstro.

Dessa erövrar skrev i stor utsträckning ateister ur historien. Whitmarshs utgivare kallar sin bok den "första boken om ursprunget till de sekulära värdena i hjärtat av den moderna staten".

Idag lever vi fortfarande i ett övervägande religiöst samhälle - medan amerikanerna har blivit mindre religiösa över tid, identifierar endast cirka tre procent som ateister och tre procent hävdar att vara agnostiska. Polls är knepiga eftersom personligt identifierande som ateist ofta handlar mer om tro än traditionella definitioner, men det uppskattas att cirka 13 procent av människor världen över tror inte på att det finns någon högre makt.

Många av dessa ateister inser nog inte att hur de känner sig inte är en produkt av en industriell ålder - men snarare är en tro "lika gammal som bergen".

"Atheism ber dig att acceptera saker som inte är intuitivt där i din värld", skriver Whitmarsh. "Det faktum att detta hände tusentals år sedan föreslår att former av misstro kan finnas i alla kulturer, och har förmodligen alltid."