Space Mining kommer att accelerera militär rymdloppet

Luxemburg gjorde internationella nyheter förra veckan när det lilla europeiska landet tillkännagav sina avsikt att vara världsledande inom kommersiell asteroid-gruvdrift. Du vet om Luxemburg gör stora drag, de kommande årtiondena i yttre rymden kommer att vara vilda. Den förväntade bommen i kommersiell rymdresor och resursutvinning kommer att vara lika delar guldhopp och rymdlopp, med all potential för rikedom och konflikt som medför.

I årtionden har USA och Ryssland (inklusive när det var en del av Sovjetunionen) försökt att vapenja yttre rymden. Reagan-eran "Star Wars" -programmet för att beväpna rymden blev en symbol för en Pentagon som helt otänd från verkligheten eller några meningsfulla budgetbegränsningar. Men det första rymdkriget var Operation Desert Storm, när amerikanska styrkor använde GPS för att leda Iraks armé efter invasionen av Kuwait.

Det har varit 25 år sedan kriget, och de senaste åren har rasen för rymddominering ökat markant. Stratfor, ett privatintelligensföretag som analyserar geopolitiska trender, skrev i slutet av 2015 att "det militära utnyttjandet av rymden kommer att vara en avgörande egenskap för det 21: a århundradet."

Internationell lag förbjuder inte att placera konventionella vapen i rymden, men det förbjuder placeringen av massförstörelsevapen i rymden. Den amerikanska regeringen förnekar att den har några uttryckligen offensiva vapenplattformar i rymden. När du ställs direkt till en 60 minuter intervju förra året om USA har några vapen i rymden var Air Force Secretary Deborah Lee James otvetydigt: "Nej, det gör vi inte."

Vissa experter är inte övertygade. "Det är svårt att säga exakt hur många vapen är i omlopp. Det beror på att många rymdfarkoster är "dubbla användningsområden", skriver David Axel på Reuters. "De har fredliga funktioner och potentiella militära applikationer. Med den proverbiala flipen på en strömbrytare kan en inspektionssatellit, uppenbart konfigurerad för omloppsreparationsarbete, bli en robotmord som kan ta ut andra satelliter med lasrar, sprängämnen eller mekaniska klor."

Axe avslutar: "USA är överlägset världens starkaste beväpnade rymdstyrka."

Det är inte helt klart hur mycket pengar USA satsar på militär rymdprogram. Enligt 60 minuter segmentet, anger Pentagon den årliga prislappen på 10 miljarder dollar, men ett vithusdokument säger att siffran var mer än 25 miljarder dollar, inklusive spionsatelliter och klassificerade utgifter.

Förutom vapen spelar amerikanska satelliter en stor roll i Pentagon-operationer. "Allt från GPS, tidig varningskontroll, väderlekspårning, taktisk och strategisk kommunikation, och insamling av fullspektrum intelligens underlättas genom USA: s expansiva nätverk av militära satelliter", skriver Stratfor. "Genom att hitta ett sätt att avaktivera rymdbaserade system kan en potentiell antagonist koppla loss de flera interlockande amerikanska militärsystemen, dölja det i informationsmörk och leverera ett kritiskt slag före varje fysisk strejk - och att göra det skulle inte bryta mot ett befintligt utrymme fördrag."

Vissa länder har drivit för ett mer omfattande förbud mot rymdsvapen. År 1985 inrättade FN en arbetsgrupp för att utveckla Förslaget till förhindrande av ett Arms Race in Space-avtal (PAROS). Reagan-administrationen motsatte sig all-out-förbudet, och ansträngningarna för att utarbeta fördraget upphörde i stort sett i mitten av 90-talet. Ryssland och Kina presenterade utkast till ett fördrag som skulle förbjuda alla vapen i rymden 2008 och igen 2014, även om kritiker har sagt att förslagen lämnat stora kryphål för lasrar och markbaserade anti-satellitvapen.

En allt viktigare fråga som är knuten till vapentiseringen och kommersialiseringen av rymden är rymdskräp. Mer än 500 000 bitar av rymdskräp slingrar för närvarande planet, reser i hastigheter upp till 17 500 mph, enligt NASA. Av dem säger NASA att 20 000 är "större än ett softball", vilket gör att de kan skada en rymdstation eller satellit i händelse av kollision. BBC rapporterar att den internationella rymdstationen i 2014 var tvungen att flytta tre gånger för att undvika rymdskräp. Den kommersiella rusa till låga banor löser bara för att förvärra sådana risker.

För närvarande är de enda länder som kan konkurrera med USA i rymdvapenlöpning Ryssland och Kina, trots att de ligger långt bakom. Kina, för en, har inte nivån av "rymdmedvetenhet" som USA gör, säger Ax: "Om USA kan räkna med allierade som värd för delar av ett globalt sensornätverk, har Kina få formella allierade och kan bara distribuera rymdmedvetenhetssystem inom sina egna gränser, på fartyg till sjöss eller i rymden. "Han tillägger att även om Sovjetunionen hade ett sofistikerat rymdprogram för sin tid, har Ryssland inte kunnat utveckla rymdvapen till den takt som USA kan.

Spänningarna mellan USA och Ryssland förblir höga, efter president Putins annektering av Krim och militära åtgärder i Ukraina. Rysslands luftkampanj mot anti-regeringsuppror i Syrien och det eventuella fallet av upprorisk Aleppo kommer bara att förvärra förbindelserna mellan USA och Ryssland. När planet går in i en period med låg nivå, konstant krigföring, kan yttre rymden väl vara nästa frontlinje.