Detta NASA-uppdrag kommer att landa på asteroid, ta tillbaka provet

NASAs OSIRIS-REx-uppdrag kan ha ett konstigt namn, men det har verkligen inte fått så mycket allmän uppmärksamhet som en SpaceX-lansering gör varje månad. Det är synd, för uppdraget kommer att försöka hämta organiskt material från en asteroid och ta den tillbaka till jorden.

Om allt går bra kan astrofysiker och astrobiologer använda provet för att avslöja insikter om solsystemets ursprung och livet i universum.

Alla NASA måste göra är att lansera OSIRIS-REx rymdfarkostens robotteknologi den 8 september, skicka den till en nära jordjordstjärnan som heter Bennu, landa den på ytan av rymdrockens rasande hunk, samla ett prov och komma tillbaka till jorden i ett stycke.

"Gör inget misstag: Detta är inte ett enkelt uppdrag", säger Jim Green, chef för planetvetenskapsavdelningen i NASA, på en presskonferens på onsdag.

Uppdraget har många andra implikationer i robotarnas rike, kommersiell asteroid-gruvdrift och undvikande av asteroidaffekter. Men i stort sett är den enda djärvaste delen om detta uppdrag potentialen att lära sig om de föregångareföreningar som är nödvändiga för att livet ska kunna utvecklas och växa existerar faktiskt på stenar som är över fyra miljarder år gamla - i huvudsak vittnen till "gryningen" solsystem ", säger OSIRIS-REx huvudforskare Dante Lauretta från University of Arizona.

Lauretta förklarade att när ett stjärnsystem är i sin linda börjar asteroider i närheten att komma samman för att bilda större kroppar som planeter och månar. Dessa större stenar själva pummeled med andra asteroider som kan göra två viktiga saker: Se de planeterna med organiska föreningar som kan leda till utvecklingen av det primitiva livet, eller slå jorden så hårt för att sterilisera den och lämna i beboelig.

Att ta tillbaka ett asteroidprov för analys här på jorden innebär förmågan att identifiera de organiska molekylerna som inte har bränts upp eller försämrats när de hitching rider på meteoriter som slutar krascha in i jordens yta. "Med OSIRIS-REX," säger Lauretta, "vi kommer att ha kontroll över bevisen från det att den samlas på asteroiden tills den är i våra laboratorier."

Asteroid OSIRIS-REX kommer att rendezvous med heter 101955 Bennu. Säger till Christina Richey, OSIRIS-REx-programvetenskapsman, valdes Bennu utifrån tre huvudkriterier. I det första fallet asteroiden kretsar solen på ca 0,8 till 1,3 astronomiska enheter (1 AU = solens avstånd till jorden) och passerar vår planet varje sjätte år, så det är ganska lättillgängligt. Den är ca 1614 fot i diameter - inte för liten så att rymdfarkosten måste matcha en extremt hög rotationshastighet, och inte för stor att det skulle vara en obehaglig berg att kartlägga och studera. Slutligen indikerar preliminära studier av Bennu under det senaste decenniet "det finns en potential för organiska molekyler att vara där", sade Richey.

Uppgiften till hands för $ 800 miljoner dollar-uppdraget är att starta OSIRIS-REX för att starta nästa månad, flyga runt jorden nästa år och använd planetens gravitation för att slänga den med högre hastighet mot Bennu, närma sig och sätta in sig i asteroids bana genom sen 2018, kartlägga och studera berget från ett avstånd och ta ett nominellt prov runt omkring juli 2020.

OSIRIS-REX kommer inte att landa tekniskt på Bennu, men kommer i grunden att ta kontakt med dess yta i ungefär fem sekunder när rymdfarkosten kommer att släppa ut en komprimerad gas för att agitera tillräckligt med material och samla det in i provhämtningskapseln. Målet är att förvärva cirka 60 gram berg, men det kan vara lika mycket som flera hundra gram.

Därefter är tanken att rymdskeppet ska komma tillbaka hem till jorden senast i september 2023. OSIRIS-REX kommer att jettisera provkapseln i jordens atmosfär för landning i New Mexico-öknen, medan rymdfarkosten går in i en parkeringsbana runt solen.

NASA förutser att Bennus material kommer att studeras i flera generationer efteråt, precis som månproverna som återfördes från Apollo var och undersöks fortfarande. "Provutbyte är gåvan som fortsätter att ge," sa Lauretta.

Vad dessa forskare finner kan omvandla det vi vet om solsystemets och jordens födelse, och hur beboeliga planeter bildar sig. "Vi ska till en ny värld med Bennu," sa Lauretta. "Vi går verkligen ut i det okända."