DSCOVR-satelliten är jordens bästa rymdväderstridsrobot

Idag var den första dagen på jobbet för en 1.200 pund satellit kallad Deep Space Climate Observatory - DSCOVR för kort - som tog över som den primära rymdtekniken som hjälper till att skydda vår planet från fientligt rymdväder.

Den nationella oceaniska och atmosfäriska administrationens rymdväderprognoser skiftade till att uteslutande stödjas av DSCOVR-data istället för att använda data huvudsakligen från den 19-åriga Advanced Composition Explorer.

Varför är det så här en stor sak? Rumsvädret betyder mycket för världens elnät, mestadels. För de oinitierade avser termen rörelsens och beteendet hos solvindar; koronala massutstötningar från solen; varierande förhållanden i magnetosfären och jonosfären; och andra märkliga kosmiska bitar som slår igenom rymdvakuumet. Det är i grunden hur hög energi händelser gränsar med de elektriska och magnetiska delarna av jordens atmosfär. Föreställ dig en väldigt kraftfull solstorm som slår upp. Många minuter senare, om inga försiktighetsåtgärder vidtas, har du ett scenario där hela sverige i världen kan förlora makten - flygplans kommunikations- och navigationssystem kan bli mörk och automatiserad utrustning som arbetar på en centimeter skala (som traktorer eller djuphavsborrar) skulle plötsligt fungera felaktigt.

"Rumsvädret påverkar alla sorters saker", säger Douglas A. Biesecker, chefprogramforskare för DSCOVR, baserat på NOAA: s Space Weather Prediction Center i Boulder, Colorado. "Dessa är system du och jag använder inte nödvändigtvis på en daglig basis", säger han Omvänd, men de är kritiska för att vi ska kunna snabba världen (figurativt sett).

DSCOVR ligger i den mycket avlägsna Lissajous banan (ca 930.000 miles away). Det är inte det mest kända rymdfarkostet som kretsar runt jorden, men det spelar en viktig roll för att hjälpa forskare på jorden att övervaka rymdväder.

Som sagt är den största oroen om solvindar relaterad till elnät. Rymdväder kan skada kritiska transformatorer som rör kraft över stora avstånd vid mycket, mycket höga spänningar, och skala som driver ner till något som är lämpligt för vårt hem. Om en avvikande rymdväder händelse skulle slå ut dessa transformatorer, "det kan ta många år att ersätta dem alla", säger Biesecker.

"Vi anser att det är avgörande att ge kunderna bästa möjliga prognoser på morgonen." DSCOVR kan se en händelse från solen - som producerar energiska fenomen som reser omkring en miljon mil per timme - och varnar människor för att förbereda sig för skydda viktiga verktyg, instrument och infrastruktur.

Den största fördelen med DSCOVR över ACE är "kontinuiteten i observationer", säger han."Kvaliteten på ACE: s data lider ofta, förklarar Biesecker. NOAA utfärdar varningsvarslar för varningsväder på en skala från 1 till 5. "Buller som genereras av ACE-data kommer som standard att lägga till 1 i skalan. En varning under ACE visar sig vara inget som observerats av DSCOVR. Det har verkligen varit anmärkningsvärt att se hur mycket av en skillnad som gör våra modeller, säger han. "Uppgifterna är oöverträffade."

DSCOVRs roll som världens rymdvädermeteorolog är allt tack vare sitt Plasma-Magnetometer (PlasMag) -instrument. "PlasmaGen ger oss data om solvindarna", säger Biesecker. "Magnetfältet och dess riktning och solens vindhastighet, densitet och temperatur." Detta är informationen som hjälper till att informera NOAA vilka slags varningar som ska skickas ut till allmänheten, samt driva modellerna som illustrerar hur planeten svarar på dessa konstanta vindar.

Dessutom hoppas Biesecker och andra forskare att använda DSCOVR för mer ambitiösa former av solvindforskning. Vi dyker så fort in i ny "atomskalfysik", som provtagningschocker som orsakas av koronalmassutstötningar "i mycket hög detalj", säger han.

Dessutom har DSCOVR ett par andra tricks upp sina ärmar. Två av dess instrument, som drivs av NASA, har att göra med att observera jorden från så långt avstånd och ge en bredare bild av planeten och dess aktivitet. Jordens polychromatiska bildkamera (EPIC) tar bilder av den heliga halvklotet på den solbelysta sidan av jorden. "Det var därför Al Gore var så intresserad av uppdraget, säger Biesecker. EPIC tar 12 "blå marmor" bilder av jorden varje dag. Blå Marmor hänvisar till ett ikoniskt foto taget under Apollo 17). Det är inte bara en inspirerande bild av den lilla klippan vi kallar hem, men forskare kan använda dessa bilder för att spåra vädermönster utan att behöva stygna enskilda bilder tillsammans. Ett dussin olika filter tillåter forskare att observera trender och rörelse i dammpartiklar eller förorening över hela världen.

Det sista instrumentet är National Institute of Standards and Technology Advanced Radiometer (NISTAR), som mäter energin som återspeglas av solens solbelysta sida vid något tillfälle. Forskare använder dessa data för att spåra hur mycket strålning som kommer in och ut ur jordens klimatsystem - en allt viktigare datapunkt vid klimatförändringen.

Sammantaget är DSCOVR kanske det mest underrated viktiga rymdinstrumentet som används av NASA och NOAA. Det är en multitasking chef som ger oss en uppfattning när solen blir lite våldsam och ger oss ingen brist på månfotobomber. Det är exakt den typ av sak som experter och rymdnybörjare kan komma bakom.