Möt Cool Satelliterna som NASA kommer att skicka in i rymden

Under de senaste sex åren har NASA byggt en ny lanseringsapparat avsedd att återigen ta oss bortom jordens omlopp, till Mars och bortom. Och på bara lite mer än två år kommer rymdstartsystemet att inleda sin inledande lansering och separeras från orion rymdfarkoster som kommer att cirkla månen och så småningom återvända till jorden.

Medföljande orion På det 2018-uppdraget kommer 13 stycken små objekt som kallas CubeSats att illustrera vad framtidens rymdutforskning och forskning kommer att vara: effektiv, kostnadseffektiv och utnyttja de mest innovativa vetenskapliga och tekniska genombrotten hittills. NASA har äntligen avslöjat vilka typer av CubeSats som hitching a ride med orion och går ut i djupt utrymme, och de ser ganska fantastiska ut.

De representerar, i ord från NASAs biträdande administratör Dava Newman vid dagens tillkännagivande, "synergin där vi kan göra vetenskap och teknik".

Att granska: CubeSats är i grunden billiga, miniatyrsatelliter som i stort sett är lika stora som en shox, och kan fungera som en typ av mångsidigt verktyg för alla typer av projekt. De första CubeSats lanserades 2003, men de har exploderat i popularitet från början av det här decenniet tack vare NASAs CubeSat Launch Initiative som erbjuder möjligheter för studenter och forskargrupper från hela världen att skicka CubeSats till den internationella rymdstationen.

Hittills har CubeSats främst använts för utbildningsändamål, enligt Michael Seablom, chefsteknolog för NASA: s direktör för vetenskapsuppdrag. Även när de har använts som en del av den vetenskapliga forskningen har det varit på ett fotgängarligt sätt som inte är avgörande för studien som helhet.

Seablom och andra hoppas förändras så snart. SLS- orion integrerad lansering - set för september 2018 - är ett fantastiskt tillfälle att verkligen testa potentialen i CubeSats, sedan orion behöver inte rymma resurser och utrymme för en levande besättning. Som orion jets mot månen, kommer det att distribuera 13 CubeSats någonstans i trans-lunar bana så att det de samlar är nytt och unikt.

Nära Earth Asteroid Scout (NEA Scout) är kanske den mest uppriktiga CubeSat som lanseras. NEA Scout kommer i grund och botten att resa till en asteroid i närheten av jorden och samla in bilder och samla in uppgifter om position och rörelsebeteende under dess rekognosering, för att lägga grunden för framtida uppdrag som skickar besättning och oskadad rymdfarkost till asteroider. (Åh hej där, Asteroid Redirect Mission. Hälsningar, asteroidbrytning, så glad att du kunde gå med oss.)

Hur kommer det att komma dit? Genom en solsegel, gjord av en stark men extremt tunn plast som är belagd med aluminium (det är inte större än ett mänskligt hår). Seglet drivs framåt med hjälp av kraften av solljus. Ljuspartiklar, som verkar som atompingjongbollar, ger fart på seglen för att flytta den framåt, medan operatörer på jorden kan ändra vinkeln och lutningen på seglet för att ändra dess hastighet och riktning. Även om trycket som verkar på seglet är som att en ounce smuts faller på ett fotbollsplan, är det mer än tillräckligt för att hjälpa till att flytta en CubeSat framåt i rymden.

Att driva något som detta är "det mest komplicerade spelet Tetris du någonsin har spelat", säger Leslie McNutt, projektledare för NEA Scout. "Men det är en hel del kul.

Förutom NEA Scout, var två andra nyttolastar handpickade av NASA: s direktör för mänskliga undersökningar och operationer:

• BioSentinel: en CubeSat konstruerad för att använda jäst för att mäta och studera effekterna av djup rymdstrålning på organismer.
• Lunar ficklampa: en månskytt med ett enda syfte: leta efter vattenis på månen.

Ytterligare två CubeSats valdes av NASA: s Direktorat för Vetenskapsuppdrag:

• Udd: en CubeSat utformad för att fungera som en miniatyr "rymdväderstation" som kommer att kunna mäta solpartiklar och magnetfält i rymden. Rumsvädret består i huvudsak av solvindar och strålning, och CuSPs mål är att få en bättre känsla av vad den aktiviteten är som längre bortom jorden.
• Lunah-Map: kommer att karakterisera fördelningen av väte runt månens sydpole med hjälp av en neutronspektrometer och en bildbildare, vilket ger "oöverträffad horisontell upplösning av väte", sade Seablom.

Och de sista två CubeSatsna valdes av Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) Broad Agency:

• Himmelseld: Utvecklad av Lockheed Martin, Skyfire CubeSat kommer att göra ett lunar flyby och förvärva en massa olika data relaterade till månens yta.
• Lunar IceCube: utvecklad av Morehead State University i Kentucky, detta är en annan månskytt som är utformad för att hitta islagringar på månens yta.

Dessutom kommer tre andra CubeSats att väljas genom NASAs Cube Quest Challenge, en tävling där nästan alla i världen kan skicka in en design för en CubeSat, allt i hopp om att det kommer att gå upp med orion i 2018. Platser för de senaste tre är reserverade för NASAs internationella partners.

orion landade precis i Kennedy Space Center. De kommer att sätta rymdfarkosten genom de slutliga förberedelserna för SLS-lanseringen i september 2018. Trots mer än två år bort kommer uppdragets framgång att bana väg för en ny era av rymdutforskning där människor leder till Mars och bortom.