Varför Stephen Hawking bokade en biljett till rymden på Virgin Galactic

Den välkända fysikern Stephen Hawking tror att de första privata astronauterna kommer att vara solens pionjärer - människor som kommer att ställa de stora frågorna och återvända till jorden med kunskap som kommer att förändra det till det bättre. Och med en Virgin Galactic SpaceShipTwo-biljett som personligen tilldelats honom från Richard Branson planerar Hawking att vara en av dessa upptäckare.

Hawking förklarar sitt beslut att acceptera resan, vilket säkrar honom en plats för framtida lansering av Virgin Space Ship (VSS) Unity, i ett utdrag ur Hur man gör ett rymdskepp delas måndag av Väktaren. Han säger att "känslan av sann frihet" han upplevde medan viktlös under ett noll gravitationstid i en Boeing 727 är delvis, varför han omedelbart sa ja till Bransons erbjudande.

Men viktigare är att Hawking vill vara en del av rörelsen som kommer att få människor ut i galaxen och bort från deras naturligt farliga hem, jorden.

"Jag tror att mänskligheten inte har någon framtid om den inte går till rymden", förklarar Hawking.

Han har inte varit blyg om att uttrycka sin tro på att mänskligheten är dömd, och att det bästa sättet att överleva vår art är mänskliga kolonier på andra planeter. Å ena sidan är att acceptera en biljett ut här ett ädelt steg för att hjälpa till att leda vägen. Å andra sidan är det också ett självbetjäningsätt för Hawking för att få käften av denna misslyckande rock och rädda sig själv.

Frågan är: Är Virgin Galactic verkligen det privata rymdbolaget Hawking borde räkna med för att rädda oss alla?

Hawking förhållande till företaget är ganska nära. Han var den som tillkännagav namnet på VSS Unity i februari, och fartygets yttre är emblazoned med en bild av sitt eget öga.

Men med en dödlig testflygning som visat sig vara ett stort bakslag och en grundare som ser ut att prioritera att komma till mållinjen först över teknisk kompetens, är Virgin Galactic långt ifrån en första plats i rymdlottet i den privata sektorn. SpaceX grundare Elon Musk planerar att ta civila till Mars år 2025 och Blue Origins Jeff Bezos har sagt att hans företag kommer att skicka turister till rymden sen 2018. Virgin Galactic har inte släppt någon tidslinje för när den planerar att göra detsamma.

Med andra ord: Det är oklart huruvida företaget kan övervinna sina egna begränsningar och konkurrenternas snabba framsteg för att skicka människor till rymden först. Hawking kan ha hitched sin vagn till fel raket, så att säga.

Hawking skriver i Hur man gör ett rymdskepp att han inte har något emot att fatta beslut i våldsamhet. Men valet att gå med Virgin Galactic kan visa sig vara mer vågat än fysikerna hoppas på.